После окончания звездного училища Иванов налетал немало парсеков и не собирался отказываться от профессии космонавта, но его неожиданно пригласили поработать испытателем в лаборатории времени. И он бы ни за что не согласился, если бы не Марина. Встреча с лаборанткой профессора определила его решение. Одна ослепительная улыбка, и космонавт подписал новый контракт.
Ивана, невысокого, стеснительного и некрасивого, не слишком жаловали девушки. Иногда, в минуты плохого настроения, он говорил себе: — «Не любит меня никто. Нелюбимый я». И сам никого до сих пор не любил. Но парень чувствовал, что за улыбку Марины способен отдать жизнь. Он только не думал, что придется сделать это так скоро.
Что же произошло в лаборатории перед моментом падения в прошлое? Иванов точно не знал, но сигнала к старту не было.
Погружаясь в вязкую черноту беспамятства, Иван в последнее мгновение увидел Марину. Перед глазами мелькнули каштановые волосы, стройная, почти мальчишеская фигурка в белой шелковой блузке и потертых розовых джинсах, метнувшаяся к приборной панели. Затем привиделась огромная серо-бурая крыса, вернее крысюк, который, стоя на задних лапах, грозил Ивану розовым кулачком, отчаянно скаля острые белые зубы. Крысюк был очень похож на Перегудова.
Последовало недолгое падение в неизвестность. Потом тьма сменилась радужным рыжим сиянием, внезапно разрядившимся яркой вспышкой темпоральной отдачи. Хронокамера все-таки завершила аварийный переброс.
Очнувшись, Иван увидел сидящего у костра белобрысого мужика средних лет в потрепанной одежде и поношенных ботинках. Рядом с ним стояло ведро, полное грибов, и большая пляжная сумка с яркой надписью: «Россия, мы с тобой». Незнакомец внимательно смотрел на Иванова.
— Тебя как зовут? — зачем-то поинтересовался космонавт.
— Юрка, — охотно отозвался незнакомец. — А тебя?
— Иван Иванов, — ответил Иванов. Юрка смерил его скептическим взглядом и, ничего не сказав, пожал плечами. «Не поверил,» — понял космонавт.
— Не знаешь, что я здесь делаю? — риторически поинтересовался Иван.
— Хороший вопрос, — оживился мужик. — Я и сам себя все время об этом спрашиваю, ни разу не нашел нормального ответа. А ты?
— Ну, если ты в этом смысле, нет, — немного смутился Иванов, — Я, собственно, хотел спросить, как я здесь оказался.
— А я думал, ты мне об этом расскажешь, — Юрка с любопытством поглядел на странного пришельца.
— Ну да, действительно, — космонавт не мог ничего возразить: в словах собеседника была определенная логика. — Но я как-то мало об этом помню, — не совсем искренне добавил он.