— Иванов! Живой! — не обращая внимания на холод и на присутствие постороннего, счастливая Марина бросилась к космонавту.
— Здорово! Как в кино. Эй, стой! — Юрка перестал пялиться на залетную парочку, заметив, как из пляжной сумки выкарабкалась жирная серо-бурая крыса и быстро побежала к хронокамере. Юрка рванулся вслед, но догнать не успел. Мерзкая тварь скользнула между створками, вход автоматически сомкнулся, и хрустальный аппарат исчез в сером осеннем небе.
— Удрала, — констатировал Юрка. — Одной меньше.
— Это он, — с отвращением сказала Марина, — Перегудов. Скатертью дорога! Кажется, мы застряли здесь надолго. Придется мерзнуть, пока хронопатруль не отыщет. Но ничего, у меня с собой синтезатор.
Марина нажала на кнопку висевшего на плече прибора, похожего на переносной холодильник. Оттуда выпали утепленные мужские ботинки, которые Иванов с удовольствием натянул на ноги: энергия хронопласта заканчивалась.
Юрка позавидовал, но до просьбы не опускаться не стал.
— Так вы из космоса прилетели? — поинтересовался он. — А крысу зачем с собой притащили? Думаете, нам своих мало?
— Это была не крыса, а Сашка Перегудов. Ассистент профессора Ермакова. Диссертацию пишет. «О благотворном влиянии морали декабристов на золотую молодежь двадцать пятого века». Мы экспедицию в девятнадцатый век готовили.
— Пришельцы из будущего! — наконец сообразил Юрка. — Двадцать пятый век, надо же. Значит, и у вас крысы есть. А как он к профессору в ассистенты попал?
Девушка неожиданно разрыдалась:
— Да не крыса он вовсе. Обыкновенный мужик. На вид красивый и высокий. А в душе мелкий и гадкий. Настоящая крыса — это я, — Она замерла, растерявшись от собственного признания, и уперлась взглядом в землю, не смея поднять глаза на Иванова.
— Крыса, — медленно повторил Иван, пытаясь собраться с мыслями. — Маришка! Это тебя они в прошлое отправляли!
— Ну да, — робко ответила девушка. — А камера неожиданно как биотрансформатор сработала. Какой-то дефект конструкции. И проверить не на ком — никто из сотрудников туда не полез бы: все знали, что что-то неладное случилось. А Перегудову срочно нужно было эксперимент закончить, чтобы гипотеза подтвердилась. Он и придумал новичка из космонавтов пригласить, который бы не разбирался ни в чем. Вот тогда меня лаборанткой в штат и зачислили. Сказали — «улыбнешься парню пару раз, заманишь, навсегда человеком оставим». Ловушку тебе подстроили.
— Так значит, — Иванов заговорил, и Юрка поразился произошедшей с ним перемене: энергичный, неунывающий, несмотря ни на что, парень внезапно показался потерянным и несчастным. — Так значит, — повторил Иванов, — Это была просто ловушка. И ты совсем меня не…