На Лунной станции и в учреждениях поддерживалась постоянная искусственная гравитация, но Валерка, совершавший долгие одинокие прогулки под куполом Лунограда, слишком быстро начал набирать рост, и врачи порекомендовали ребенку интенсивные тренировки при повышенной силе тяжести. Это пригодилось: мальчишка увлекся спортом.
Обманчиво хрупкий, необыкновенно красивый светловолосый подросток с тонким выразительным лицом и яркими зелеными глазами, чем-то похожий на сказочного сильфа, фанатично тренировался в спортивном зале, пытаясь нарастить мышцы, обучаясь всем доступным видам боевых искусств. Сила казалась единственной достойной целью.
Лерка ненавидел свою внешность. Порой он мечтал обзавестись безобразным шрамом на все лицо, но сам себя уродовать боевым отличием считал недостойным, а число тех, кто решился бы связаться с отчаянным драчуном, было равно нулю. Седов не стремился заводить друзей.
Когда Валерке исполнилось двенадцать, жизнь его вновь круто изменилась. Новость сообщила мальчику мать. Холодная и безразличная ко всему, кроме лунных минералов и административных неурядиц, Евгения Борисовна легко дала согласие на участие сына в необычном педагогическом эксперименте, который отпугнул бы многих других родителей.
— Думаю, Лерочка, тебе это будет полезно, — рассеянно сказала она, не обращая внимания на то, как морщится сын, услышав ненавистное прозвище. — Детишки из разных миров, инопланетяне, подружишься, выучишь языки, и для карьеры неплохо. И под надежным присмотром, а то из школы что-то часто начали жаловаться. Говорят, ты на уроках скучаешь.
Сын презрительно фыркнул, но не возразил. В лунной школе, действительно, стало слишком скучно.
— Что ж, посмотрим на инопланетные рожи, — кивнул он, втайне мечтая оказаться в одной группе с кем-то из ашшуров. Лерка не оставлял надежды отомстить ящерам за смерть отца. За потерянное счастье.
Эксперимент проводился на нейтральной, специально оборудованной планете. Для межрасового воспитания отобрали детей с разных миров, достаточно совместимых по условиям проживания. Сначала группы общались свободно. Затем, когда отсев показался организаторам угрожающим, классы разделили силовые барьеры.
Валерка столкнулся с ашшуром лишь однажды, в самом начале эксперимента — почти взрослый ящер случайно заглянул в чужую группу. Стремительный рывок к ненавистному врагу едва не закончился гибелью человечка на саблевидных когтях.
— Стой, Хиляк! — на помощь отчаянно рванулся Лом. Мальчишку спасла только мгновенная реакция громилы-шахси, одним ударом могучей лапы вышвырнувшего чужака прочь, и немедленное вмешательство остальных ребят группы, дружно вставших на защиту отчаянного крохи. Наставники поверили детям. Ашшур жаловаться не стал. Прозвище прилипло.