ПУСТЫННЫЕ УЛИЦЫ. Снег. День в разгаре, но ставни затворены. Редко-редко пробежит какой-либо человек да и то, прижимаясь к заборам, оглядываясь. Новочеркасск затаился. Шорохов обнаружил это, едва сошел с поезда.
На пути к дому Скрибного дважды встретился конный патруль. Счастье, что конный. На одинокого пешехода внимания не обратили. Пешие непременно остановили бы, стали проверять документы.
У одного из перекрестков пришлось постоять. Путь преградила кавалерия. Несколько полков. Шли со всем скарбом, тянулись медленно. Кухни, лазареты, обоз… Казаки были злы. Тех, кто пытался перебежать улицу в промежутке между сотнями, возами, стегали нагайками. Шорохов по привычке считал верховых. Потом бросил. Такая точность излишня. Судя по составу обоза, полки уходят совсем. Путь держат мимо вокзала, к шляху на Ростов. Идет массовое отступление своим ходом. Железная дорога расписалась в беспомощности.
* * *
Скрибный был дома!
Прямо на крыльце обнялись. Вскоре сидели за столом. Шорохов ел и пил много, с радостью. Говорили:
— Как я истомился, Леонтий? Спросить? Узнать? К любому не сунешься. Люди как волки. Чужая жизнь ни в грош.
— Что в Таганроге, Макар?
— Бегут. Домов, хоть на главной улице, хоть в порту — с магазинами, складами — купить, в аренду взять, — сколько угодно. Да только все в один голос там: "Красные наступают… Красные наступают…" Не стал. Суди, как хочешь.
— А письмо Манукову?
— Передал. Только твою фамилию назвал — сразу: «Пожалуйте». Проводили к этому… Федор Иванович!.. Роста небольшого, лысый.
— Тебя он о чем-нибудь спрашивал?
— А как же! Давно ли у тебя служу? Чем всегда торговали? С прибылью или с прогаром были?.. Это особенно его интересовало.
— И что ты?
— Фирма не дутая. Еще при старом Богачеве марку высоко держали. Привычка осталась.
— Доволен был?
— Мужик скрытный. Сказал, чтобы в следующий раз сам ты приехал.
— Так, Макар, так… А где твои сейчас?
— В станицу к бабке отправил. Пусть отсидятся.
— Думаешь, красные скоро?
— Дни остались. Сам видишь.
— А после возвращения как ты тут жил?
— Тут меня не было. Я в Новороссийск поехал.
— Зачем!
— Твой приказ выполнять. Я в Таганроге дома так и не снял.
— Новороссийск здесь причем?
— Я, Леонтий, в Таганроге с одной бабой связался.
— Из-за нее там и застрял?
— Застрял я из-за облавы. Пропуска у меня не было. Так вот, брат этой бабы служит там в контрразведке. От него по-пьянке узнал: из Таганрога ставка и все миссии скоро уедут в Новороссийск. И этот город красным не отдадут никогда. Союзники не допустят. Горой будут стоять.