— …Вы даже представить себе не можете, — с исступленностью в голосе говорил он, — насколько унизительно. Ведь это только слова, что деньги сейчас ничего не стоят, а попробуйте совсем без них обходиться.
Пять тысяч рублей Шорохов ему тут же дал. Плисов засуетился, наполняя стаканы каким-то питьем:
— Ваше здоровье… Обязан безмерно. Завтра занесу расписку.
Шорохов рассмеялся:
— Ну что вы! Обязательства в душе. Сейчас все остальное — пыль. Когда сможете, возвратите.
— Но я непременно хочу быть вам полезен. Вам и господину Манукову.
Он заискивал до отвращения назойливо. Не провокатор ли? Однако свел-то их Мануков. Гарантия. Шорохов ответил:
— Благодаря вам я в Ровеньках. Большего мне не надо.
— Нет-нет, что вы! — Плисов говорил шопотом и так, словно причитал. — Я вам помогу еще очень во многом. Вы не раз убедитесь.
Вернулись коринт и сотник. Он-то и обратился к Шорохову:
— Вы Евгению Всеволодовичу говорили, что ваши люди здесь давно.
— Говорил.
— И на станции Щетово они есть?
Шорохов с безразличным видом смотрел на сотника, и тот продолжил:
— Отсюда это десяток верст в сторону Штеровки. У красных под носом, можно сказать. Вот-вот они там будут.
— Люди там мои есть, — подтвердил Шорохов. — Конечно, когда ведешь дело в прифронтовой полосе, его не афишируешь. Но о чем речь? Тут, господа, надо честно.
Обменявшись взглядом с коринтом, сотник стал рассказывать. Возле Щетово есть механический завод. Совсем небольшой, давно не работает, однако у него на подъездных путях стоит цистерна с очень ценным товаром. Ее надо любым способом с завода вытащить, доставить в Щетово, потом в Ровеньки. Закончил он так:
— Пусть ваши люди там это сделают. Не прогадаете.
— Что в этой цистерне? — спросил Шорохов.
— Серная кислота.
— Вещь это не дорогая.
— Была. Теперь на вес золота. Во всей России нигде не делают. А красные завод заняли. Только местные, свои, могут что-нибудь сделать. Не дни решают, часы.
Отказываться было нельзя. Шорохов понимал. Но ведь если это Щетово у самой линии наступления красных, ему туда и надо. Ничего лучше не может быть. Ответил:
— Как-либо распорядиться своим народом я могу только, если попаду в те места сам. Записки, телеграммы… Не поверят. Так условлено.
Коринт и сотник снова переглянулись.
— Завтра утром в Щетово идет паровоз со снегоочистителем, — оказал сотник. — Можно на нем.
Хорошо, — согласился Шорохов.
"Слишком даже хорошо, — подумал он при этом. — Будто они меня через фронт перебрасывают. Как было тогда с Мануковым. Но теперь-то…"
Пили еще. Сидя за накрытым столом, Шорохов так и уснул. Разбудил его Плисов: