Из пыли, опираясь на меч вождя обрубками пальцев левой руки, встал Грраг. С ржавого шипа его дубины, разорвавшей ухо вождя, на землю стекла гнойно-желтая капля яда, полученная из желез болотного аспида.
– Я победи-и-л! – прорычал Грраг. – Я теперь вождь!
По приказу нового вождя забили десяток откормленных туров, чтобы насытить племя и отпраздновать начало новой жизни. Вечером, с наступлением темноты, по всему стойбищу горели огромные костры, были расставлены вертела, на которых жарились, шипя стекающим жиром, целые туши. Все племя от младенцев и до вождя могло наесться вдосталь. Также по случаю праздника приготовили несколько бочек воды, настоянной на болотных яблоках и полосатом перце. И пока Грраг и остальные были заняты поеданием мяса и дурманили себя настойкой, три незаметные тени покинули стойбище, скрываясь в спустившейся на землю темноте.
Опасаясь мести Гррага, старый Рауру, маленький Грром и его мать Рри бежали из племени навсегда.
Многие годы племя под предводительством старого вождя не воевало с людьми, не совершало набегов на другие племена нео, вело мирную и оседлую жизнь. Грраст приказал выкопать вокруг поселения ров, построить некое подобие стены из обломков, камней, бревен. Патрули днем и ночью охраняли от набегов зверей и других нео окраины поселения и огороды. Ночью и днем гортанное: «Не надоело!» разносилось по округе, распугивая любителей легкой поживы. Нео разводили туров и крысопсов, их мясо, шкуры, поделки из кож возили на базары, выменивая у маркитантов на семена, мотыги, соль и прочее, что было нужно для жизни. Племя процветало. Но так было при Гррасте, а что же будет под властью Гррага?
Трое беглецов под прикрытием ночи удачно прошли кишащее тварями и плотоядными лианами обширное болото, благо что ближе к полуночи из-за туч вышла большая и яркая луна, залившая призрачным светом все вокруг. Каждая коряга, бочаг или разинутая в ожидании жертвы зубастая пасть плоского, но длинного как бревно болотника было видно при лунном свете словно днем.
Рауру, держа в единственной руке такое же старое, как и он сам, копье с наконечником из обломка кости кио, шел впереди, прощупывая острием очередную лужу или подозрительную корягу. Позади шла Рри, вторая молодая жена убитого вождя, ведя за руку завернутого в шкуры маленького тихо плачущего Гррома, сына вождя Грраста. Не так давно мальчику исполнилось шесть сезонов.
Наконец наступило утро. Болото осталось позади, и троица вышла на обширную, поросшую редкими травами равнину. Холодный, промозглый ветер, дувший с севера, пробирал до самых костей. Беглецы устали, продрогли, им хотелось есть. Ближе к полудню впереди, почти на горизонте, показались какие-то развалины.