Неожиданный ход сделала и королева Эрма, лично возглавившая свою делегацию. Приехав за неделю до начала конгресса, она немедленно «пошла в массы». Почтенная матрона была полиглотом, вендский знала, хоть и не в совершенстве, но для простого общения вполне достаточно. Основное время она проводила не на приемах и в салонах, а бродя по улицам и паркам, посещая магазины и предприятия. Ходила почти без охраны, была абсолютно доступна и приветлива. Со встречными здоровалась, симпатичных детей — целовала, мужчинам и женщинам пожимала руки. Участливым голосом интересовалась жизнью и проблемами, иногда делала незначительные подарки. Словом, всеми силами демонстрировала свою «демократичность» и «близость к простому народу». И ведь действовало! Общественное мнение Старозвездича стало полностью и безоговорочно на ее стороне. А фон на любых переговорах очень много значит…
Еще одним неучтенным Отто фактором стало географическое положение Старозвездича. Вендия на Востоке граничила с целым рядом государств, крупнейшими из которых были империя Чин, горный Нион, южный Брахман и степной Кумляк. Культура там была крайне самобытной, и в дела Запада они обычно не лезли, хотя между собой грызлись часто. Вендии тоже иногда доставалось, но в последнее время крайне редко. Пиктанцы же с ними за последнее столетие наладили неплохие торговые связи, доставляя товары морем. Теперь убедили этих «восточников» принять участие в конференции. Интересов, у тех, вроде, никаких не было, так, по-соседски в гости заехали, зато на всех вместе почти полсотни Кэров набралось, которые все в Старозвездиче и оказались. На их фоне Отто со своими пятнадцатью рыцарями уже совсем не так убедительно смотрелся.
Переговоры шли тяжело. Делить чужое — не только приятно, но и сложно, конкуренты из рук все вырвать норовят. Галлодию представлял принц Марцелл, двоюродный брат покойного короля Леруа, которого от претендентов-племянников отличали почтенный возраст, природная лень и почти полное отсутствие амбиций. В наследниках он никогда не числился, но теперь юристы Отто вычислили, что он — старейший в королевском роде Верлуа. Но даже он не мог не протестовать против аннексии у его королевства целых провинций. И если с оккупацией Лиона дэнцами поделать что-нибудь было сложно, то выделять весь Север в отдельное государство под протекторатом Пиктании отказался категорически. Неожиданно, его протесты поддержал император Чина, решившего примерить на себя роль третейского судьи. Сам он на конгрессе не присутствовал, Сыны Неба, вообще, столицу никогда не покидали, но его представитель — мандарин Чан-Ди, не меняя выражения лица и интонации, был готов до бесконечности повторять одно и то же, полностью игнорируя выступления или встречные предложения остальных делегаций. А с ним, между прочим, шестнадцать Кэров приехали.