— Но ведь Кэр не может быть правителем!
— Ничего, жену надежную подберете. Вы же еще не женаты? Вот и женитесь, на жен ограничения не распространяются. Будете формально — консортом, а реально… От вас зависит!
И, изобразив сожаление, добавила:
— Я бы вас и к себе, с удовольствием взяла, но императрице-матери консорты не положены. Так что давайте «дружить семьями»!
— Н-да, с потрохами она меня купила! — подумал Николас. — Действительно, по полной впрячься придется…
* * *
Из своей очередной поездки господин Пен вернулся, привезя полную сумку реактивов для выращивания кристаллов-заготовок для амулетов и артефактов. И в приподнятом настроении, мурлыча под нос что-то вроде: «Как шкала барометра, так и жизнь, было пасмурно — станет ясно!»
— Добрый день, я вернулся! До чего же я рад всех вас видеть!
Послышались ответные приветствия, в том числе и от посетителей, но более сдержанные — люди здесь все-таки делом занимались.
За прилавком Нейма заворачивала в маленькие пакетики какие-то порошки пожилому господину, деля поровну свои улыбки между ним и господами в углу за столиком, которые, видимо в ожидании своей очереди, пили витаминные коктейли. Маэлла помогала довольно толстой даме застегнуть сзади на шее цепочку амулета, делая это одной рукой, а другой — ловко перебирала пальцами кристаллы других амулетов, демонстрируя их той же покупательнице и стоящей рядом ее подруге.
— Удачно съездил, дедушка Коль? — Нейма улыбнулась и ему. Пожалуй, даже лучше, чем покупателям.
— Удачно! Пока не буду говорить, но надеюсь, что скоро всех нас ждут перемены к лучшему! — Ответная улыбка аптекаря была еще более сияющей.
В этот момент из процедурной с подносом в руках появилась Орлетта.
— Ваши коктейли, господа! — «дежурная» улыбка расцвела на лице девушки еще ярче, когда она заметила господина Пэна: — О, кто к нам вернулся!
А вот аптекарь, как будто бы на ходу споткнулся, и его улыбка медленно угасла.
— Кажется, перемен к лучшему дождались не все…, - пробормотал он.
Его лицо на долги десяток ударов сердца превратилось в каменную маску, после чего он встряхнулся и пошел к дверям за прилавком, снова напевая. Только теперь это было что-то вроде: «Если к другому уходит невеста, еще неизвестно, кому повезло»…[4]
Приподнятое настроение, с которым господин Пэн появился в аптеке, больше к нему не вернулось. С девушками он был вежлив, корректен, но в задушевные разговоры не вступал, отделываясь короткими и ничего не значащими фразами. К тому же большую часть времени провел, запершись на своей мансарде.
— Как это ты так сумела глянуть на нашего аптекаря, что он прямо на глазах увял? — спросила Маэлла Орлетту. — Он что, успел за эту секунду тебе предложение сделать, а ты ему отказала? Или он до отъезда делал? А сейчас ответ получил?