Отправленные Нико на связь с отрядом Габилы Дианоз, Авто и Асланбек отдыхали у знаменитого родника.
— Значит, здесь уложила Ольга пристава? — спросил Авто.
— Здесь, здесь, — отозвался Дианоз неохотно.
— И ты Коциа голову тут снес?
— Здесь.
— Что же ты не пожалел родника?
Дианоз, недоумевая, поднял голову.
Авто хитро прищурился, подмигивая Асланбеку:
— Мы, значит, преспокойно попиваем воду, а в ней ядовитая кровь этой змеи Коциа?
Дианоз чертыхнулся:
— Креста на тебе нет, Авто! Как ты можешь так говорить?
— А ты что, до сих пор крови боишься?
— Я крови не боюсь. Мне жалко, когда невинная кровь льется.
— Тихо, — сдвинул брови Асланбек и поднял руку. — Кажется, кто-то скачет…
Все трое мгновенно кинулись за камни, сняли винтовки с предохранителей, расстегнули патронташи, устремили взгляд на дорогу.
Через несколько минут взмыленная лошадь вынесла на пригорок едва державшегося в седле от усталости всадника.
— Стой! — выскочил на дорогу Асланбек.
Всадник натянул поводья. Под башлыком виднелись ввалившиеся от многочасовой скачки глаза.
Неизвестный увидел дула еще двух нацеленных в него винтовок и, не говоря ни слова, стал слезать с лошади.
— Кто такой? — голосом, не предвещавшим ничего хорошего, попробовал остановить его Асланбек.
Но горец, отстегнув и бросив к ногам ремень с шашкой, пошатываясь, однако уверенно, как и положено местному жителю, пошел к роднику. Не обращая внимания на глядящие на него дула винтовок, он припал к роднику и, обжигая горло ледяной водой, долго пил. Затем встал перед родником на колени и плеснул воды в лицо, на шею.
Когда путник, по-прежнему не обращая внимания на озадаченных его поведением абреков, размотал башлык, Авто ахнул:
— Ахмет! Ты!
— Я, — качнул головой путник, опрокидываясь в траву и раскидывая руки.
— Это же Ахмет Маргиев! — обрадованно объяснил товарищам Авто. — Вот было бы делов — чуть своего не подстрелили!
Радовался и Ахмет.
— Два дня вы мне подарили, джигиты. Теперь могу и домой на часок заглянуть. Знаете ли вы дорогу в хачировский лагерь?
— Ну, я знаю, — сказал Авто.
— Тогда не тратьте времени даром. Верный человек велел сообщить Габиле, что скоро на этой дороге надо ждать важных гостей.
— Кого бы это? — усмехнулся Асланбек.
— Век будешь гадать — не отгадаешь!
Ахмет ослабил подпруги, снял повод и, стреножив, пустил коня попастись на лужайку.
— На помощь князьям Амилахвари и Цицнакидзе едут два опасных туза: начальник уезда Бакрадзе и его правая рука капитан Внуковский.
— Этот капитан нашего Васо в засаде взял. Есть случай пощекотать ему ребра, — погладил эфес сабли Асланбек.