— Помоги мне, Авто.
— Грех не помочь в таком деле, — охотно откликнулся тот.
… Скоро посреди шатра пылал высокий огонь, и над ним кипел большой котел, в котором тяжело ворочались пахучие куски свеженины. Клочья пены падали в огонь, еще более разжигая мясным запахом наголодавшихся лесорубов.
Дианоз нацедил из бурдюка в кружки домашней водки.
Уселись вокруг котла в ожидании трапезы. Нико чуть притушил огонь и выхватил из котла кусок мяса, раз-другой дунул на него, чтобы не обжечься, и кинул в рот.
— В самый раз?
— В животе доварится!
Дианоз протянул широкий жестяной поднос, и Нико вывалил на него гору мяса.
— Ты чего сторонишься? — обернулся он к сидевшему у входа в шалаш Асланбеку. — Двигай ближе. Одну беду мыкаем. Двигайся! Налей ему, Авто.
— Садись ближе, брат, — приветливо сказал чернобородому и Дианоз. — Вижу, осетин ты?
— Какой я осетин? — вдруг с болью сказал Асланбек. — Тряпка я, а не осетин.
И подумал с горечью: «А ты, брат, еще хуже меня. Князь хлестал тебя плеткой, а ты, как женщина, вместо того чтобы плюнуть ему в лицо, голову руками прикрыл».
— Что ты такое говоришь, брат? — глянул на него Дианоз.
— А разве не так? Посмотри на мое лицо. — Он раздвинул густую поросль на подбородке, прикрывавшую длинный шрам, тянувшийся едва ли не от виска. — Княжеский подарок! Год назад получил я его, а только сейчас вспомнил, что я осетин, когда ваш товарищ кинулся на этого кровопийцу.
Дианоз проглотил невысказанный упрек гостя. «Что скажешь? Прав он. Князь, как собаку, меня хлестал, а я терпел унижение. Конечно, я должен жить, чтобы найти убийцу отца и отомстить. Но не слишком ли долго я его ищу? Может, этот чернобородый и укажет мне моего кровника?»
Лесорубы, пригубив араки, взялись за мясо.
Разговору Дианоза с Асланбеком внимал один Авто. Он добродушно следил, как на широком лбу чернобородого собирались тяжелые морщины, как сурово сдвигались густые брови.
— Осетин, — опять глухо, будто сам с собой, проговорил Асланбек. — С того дня, как отходили меня плетками приживалы княжеские, я словно занозу в сердце носил. Колола и колола она меня, не переставая. Сегодня бог дал свидеться с настоящим потомком Сослана[6] — и нет больше в сердце никакой занозы. Нет, как и не бывало. Одна ненависть сердце точит. Я отомщу князю и его шакалам за оскорбление. Я найду вашего абрека и буду ему верным кунаком. Он меня снова человеком сделал.
— И я решил искать Васо, — сказал Дианоз. — Нельзя его одного в горах оставлять. Пропадет. Завтра же пойду…
Авто придвинулся к ним:
— Значит, без меня решил идти?