— Что?!
— Требуют, чтобы мы… уходили…
Полковник, не дослушав, стремительным для своего тучного тела шагом выбежал из зала, и не прошло минуты, как стены замка дрогнули от залпа нескольких орудий.
Вестники заспешили из аула в аул:
— Люди, война! Люди, уходите, кто может, подальше от беды!
2
Оставив ротмистра на пороге замка, взбешенный происшедшим в ауле, Амилахвари решил собственноручно схватить Васо.
Он же видел: с ним в ауле Цубен не было и тридцати человек. Если не мешкая посадить на коней свою сотню, то можно захватить абреков голыми руками…
Ротмистр Юрченко еще только отряхивал пыльный мундир, а князь мчался назад, торопя своих удальцов.
Однако, когда сотня ворвалась на узкие улочки аула, они были пустынны. На площади, всего три-четыре часа назад заполненной конными и пешими, бегала лишь собачья свора. Она встретила Дружину князя истошным лаем.
Князь раздраженно махнул плеткой в сторону ближайшей сакли. Дружинники выволокли наружу дряхлого старика.
— Креста на вас нет, проклятые! — колотила дружинников по спинам сухими, сморщенными кулачками такая же древняя, но бодрая старушка. — Куда вы его тащите? Будьте прокляты!
— Отстань! — толкнул старуху один из молодцов, и она упала, но, тут же вскочив, опять принялась осыпать дружинников бранью:
— Чтобы матерей ваших так били, ироды! Чтобы провалились вы в волчью яму! Оставьте старика!
— Пошла прочь! — И тяжелая плеть князя обрушилась на голову старухи.
На шум из ближних домов показались встревоженные люди.
— Что вы делаете, разбойники?
— В чем виноват старик? За что его?
— Погоди, князь, попляшет плетка и по твоей спине!
— Молчать! — гремел, вертясь на коне, Амилахвари. — Куда скрылся разбойник Хубаев? Говори, старик!
— Ты бы, князь, не приехал, я бы не знал и где ты, — выпрямляясь, с достоинством ответил тот. — Откуда мне знать?
— Ты что, не видел его здесь?
Старик пожал худыми плечами.
— Отвечай! Я тебя спрашиваю!
— А ты у гор спроси. Они его тоже видели.
— Ты еще будешь смеяться надо мной, трухлявый пень! — Плетка князя взвилась над седой головой старика.
— Стой, проклятый! — опять истошно завопила, поднимаясь с земли, старуха. — Люди! Помогите! Что же это делается на земле, люди?! — Старуха загородила собой мужа. Седые волосы ее были растрепаны, взгляд безумен: — Ты что, убить его хочешь, сын змеи? Не видел он ничего, не был он на площади, когда вы тут шумели! Не был!
— Значит, ты была? Ты видела?
— Была. Видела. И тебя видела, и всех видела.
— Отпустите старика! — скомандовал князь. — Так куда скрылся разбойник Васо? Куда?
— Да откуда же мне знать, ирод ты? Откуда?