Но шли дни, а лампа в сакле брата горела ночи напролет. «Нет, тут что-то не то, — подумал Курман. — Не иначе, кого-то предупредить хочет. Но о чем?»
И в эту ночь Курман с противоположной стороны аула наблюдал за саклей брата.
«Опять жгут керосин, растяпы! — подумал он без обычного раздражения. — У меня бы пожгли! Погоди… Но ведь Ахмета опять нет дома. Уж не сигнал ли кому подают светом?»
И, точно подтверждая догадку Курмана, зацокали по каменистой тропе копыта.
«Не Ахмет ли вернулся с ночной охоты? Интересно, что добыл он? Чем промышляет?»
Но всадник почему-то проехал мимо сакли Ахмета. Дальше. Дальше. Уже он около его, Курмана, сакли. «Не мститель ли какой?» — обмер Курман, вытирая со лба холодный пот. Он хотел выскочить из редколесья, закричать, поднять тревогу в ауле, но не мог от страха двинуться с места, ноги будто отнялись.
Курман боялся и упустить ночного гостя, который, видно, как и он, наблюдал за домом Ахмета, и боялся нечаянно попасться ему на глаза. Страх вжимал Курмана в землю, а желание наказать дерзость брата, а может, — чем черт не шутит! — и, разоблачив опасного государственного преступника, получить обещанную губернатором награду за его голову заставляло следить, куда же тот направится.
Черная тень замерла на несколько минут, и затем копыта лошади осторожно зацокали в обратном направлении, к дороге, ведущей из аула.
Как только всадник миновал саклю Ахмета, Курман во всю прыть бросился к дому сельского старшины, у которого уже с неделю жили жандармы.
— Эй! — застучал он в калитку. — Откройте! Откройте скорей!
Собаки во дворе старшины яростно залаяли.
Откликаясь на их заливистый брех, всполошились псы в разных концах аула.
Вскоре, кое-как поняв, чего от них хочет Курман, жандармы сели на коней. Сам же Курман, сославшись на то, что зашиб в темноте ногу, остался в доме старшины.
На опушке леса Васо ждал товарища.
— Сюда, Илас, сюда! — крикнул он, выступая из-за укрытия, чтобы Илас не проскочил мимо.
Илас осадил коня:
— Видно, жандармов переполошил я! Что будем делать?
— По дороге уходить нельзя: скоро рассвет.
— Скроемся в лесу?
— Успеется. Их там не больше десятка. До утра они в лес за нами не сунутся.
— Предлагаешь проучить?
— Ага.
Они спешились. Отвели коней в лес и осторожно вернулись к дороге.
— Сейчас тебя искать начнут, — усмехнулся Васо.
И точно, группа всадников развернулась, направляясь назад, к аулу.
— Куда он мог скрыться? — негодовал чей-то высокий, резкий голос. — Только что слышал: скакал впереди.
— Может, в аул вернулся?
— Это как же? Мимо нас, что ли, проскакал?