— А-а, шут с ним, — отмахнулся тот. — Дай ружье.
— Что такое?
— Серна рядом… Не волк ли ее к нам пригнал?
— Я с тобой. — Нико взял двустволку.
Пригнувшись, они выскользнули из шалаша и распластались на снегу. Васо вскоре тихо шепнул:
— Взгляни-ка на пень, Нико, что рядом с кривой сосной. Не чудится мне?
— Орлиные у тебя глаза, — похвалил Нико, разглядев волка, лежащего на земле у пня — Жаль, далеко.
— Да, отсюда стрелять не стоит, — согласился Васо.
— Может, пугнуть его, да и дело с концом?
— Нет, убить надо, — возразил Васо. — Очень уж они к нам повадились.
— Как ты по снегу к нему подойдешь? Чуть скрипнул — услышит.
— А если за шалаш проползти? Поближе к нему подобраться? Ветер встречный — не учует.
— Ладно, попытай счастья. — Нико протянул парню ружье. — В правом стволе — картечь, в левом — бекасинник. Смотри не промажь. Раненый волк и на человека кидается.
— Не волнуйся. — Васо опустил левую руку на широкий отцовский кинжал. — Пусть кидается.
Из шалаша вышел Авто. Нико остановил его, приложил руку к губам и глазами указал на серну.
Юноша не сразу, но разглядел ее и никак не мог высмотреть среди пней волка. Пней сотни, поди угадай, за которым притаился зверь.
— Не вижу, — прошептал он.
— В том-то и беда, что ты главного не видишь, — усмехнулся артельный. — Лежи и молчи. Васо его скрадывает. Может, помощь понадобится.
Они видели, как Васо вскочил из-за сугроба, как вскинул к плечу ружье. Но выстрела не было.
Услышав щелчок, волк обернулся. В два прыжка он кинулся на охотника. Два темных пятна слились.
— Держись, Васо! Держись, сынок! — крикнул Нико, и они бросились напрямик, увязая в глубоком, по пояс, снегу, на выручку товарищу.
Когда Авто, опередив Нико, подбежал к месту схватки, Васо поднимался на ноги, хватая воздух ртом. Огромный волчище, в последней судороге вытянув сильное туловище, лежал на снегу.
— Жив! — Авто старательно ощупывал и оглядывал парня. — Экий зверюга! И как ты его одолел?
— Сам не знаю.
Понемногу приходя в себя от жара схватки, Васо опустился на ближний пень и, беря пригоршнями снег, стал отирать с бешмета кровь. Только сейчас они с Авто заметили, что его левый рукав едва держится, а на плече под разодранной, окровавленной рубашкой глубокие следы когтей.
Запыхавшись, подбежал Нико. Он схватил брошенное юношей ружье и сгоряча едва не сломал о сосну:
— Окаянное! И зачем я тебя пустил одного? Прости меня, швило! Прости!
Прибежали остальные артельщики. Оглядывая матерого зверя, удивлялись, как парню удалось справиться с ним.
— Ай да Васо! Такую шкуру раздобыл! Из нее тебе Сардион шубу сошьет. Так, Сардион?