Однако ещё в Любеке Томас начал проявлять себя на литературном поприще в качестве создателя и автора литературно-философского журнала «Весенняя гроза», а в дальнейшем писал статьи для издаваемого его братом Генрихом журнала «XX век».
После прохождения годовой армейской службы публикует первые новеллы.
Однако известность к Томасу Манну приходит тогда, когда в 1901 году выходит его первый роман, «Будденброки». В это время Томасу Манну было всего 25 лет. Взяв за основу историю собственной семьи и фирмы, основанной в 1760-х годах его прапрадедом Зигмундом Манном, писатель создал эпическую хронику. Показывая четыре поколения Будденброков, писатель изобразил не только материальный, но и моральный упадок бюргерства.
В романе детально описана история упадка и вырождения купеческой династии из Любека. Каждое новое поколение этой семьи всё менее и менее способно продолжать дело своих отцов в силу отсутствия присущих им бюргерских качеств, как то: бережливость, усердие и обязательность – и всё больше и больше уходит от реального мира в религию, философию, музыку, пороки, роскошь и разврат. Итогом этого становится не только постепенная утрата интереса к коммерции и престижу рода Будденброкков, но и утрата смысла жизни, воли к жизни, оборачивающаяся нелепыми и трагическими смертями последних представителей этого рода.
Много лет спустя, в очерке «Мое время», Томас Манн свидетельствовал: «Я действительно написал роман о собственной семье… Но по сути дела я и сам не сознавал, что, рассказывая о распаде одной бюргерской семьи, я возвестил гораздо более глубокие процессы распада и умирания, начало гораздо более значительной культурной и социально-исторической ломки».
В романе писатель описал свои наблюдения за своими родными, друзьями, нравами родного города, за упадком семейства, принадлежащего к потомственному среднему классу.
Реалистический по методу и деталям, роман, по сути, символически изображает взаимоотношения мира бюргерского и мира духовного.
Показателен случай из тогдашней жизни Манна: один его знакомый как-то заметил, что писатель наблюдает за ним в бинокль. Вот так – как будто при помощи увеличительного стекла – Манн и изучал бюргерский быт, составляя эпическое полотно из точно подмеченных мелочей.
За свой гениальный роман Томас Манн в 1929 году получает Нобелевскую премию по литературе «за великий роман «Будденброки», который стал классикой современной литературы ».
В 1905 году Томас Манн женится на профессорской дочери Кате Прингсгейм. От этого брака у них появилось шестеро детей, трое из которых – Эрика, Клаус и Голо – проявили себя впоследствии на литературном поприще. Согласно свидетельству Голо Манна, еврейское происхождение матери тщательно скрывалось от детей.