В 1910 году семья покинула хутор Кружилин: Александр Михайлович поступает на службу к купцу на хуторе Каргиновском. Отец пригласил местного учителя Тимофея Тимофеевича Мрыхина для обучения мальчика грамоте. В 1914 году учился 1 год в Москве в подготовительном классе мужской гимназии.
Учился в церковно-приходской школе и гимназии г. Богучара Воронежской губернии, четыре класса которой окончил в 1918 году.
Перед приходом в город немецких войск, со слов Михаила, он бросил учёбу и уехал на хутор домой. В 1920 году семья переехала в станицу Каргинскую (после прихода Советской власти), где Александр Михайлович получил должность заведующего заготконторой Донпродкома, а его сын Михаил стал делопроизводителем станичного ревкома. Окончив налоговые курсы, назначен был в станицу Букановскую продовольственным инспектором, где, вступив в продотряд, принимал участие в продовольственной разверстке.
К началу 1920-х имел за плечами опыт продкомиссара, сочинителя агитпьес и работника ревкома – с таким багажом он появился в Москве.
Чтобы продолжить образование, Шолохову в 1922 году пришлось отправиться в Москву. Здесь он решил заняться писательской деятельностью. Однако, из-за отсутствия направления комсомола и трудового стажа, поступить на рабфак Шолохов не смог. Михаилу в Москве необходимо было зарабатывать на жизнь, поэтому он работал каменщиком, разнорабочим, грузчиком. Параллельно занимался самообразованием, вступил в ВЛКСМ и участвовал в деятельности литературной группы «Молодая гвардия». В это время Михаил пробует писать небольшие рассказы, фельетоны.
В «Юношеской правде» в 1923 году были напечатаны первые фельетоны, а через год – первый его рассказ «Родинка». Затем были опубликованы другие рассказы Шолохова, которые впоследствии были объединены в сборниках «Лазоревая степь» и «Донские рассказы».
В 1924 году Шолохов вернулся в родную станицу и вскоре женился на Марии Громославской. Впоследствии у Шолоховых родилось четверо детей.
Две первых книги романа-эпопеи «Тихий Дон» выходят в 1928 году в журнале «Красная новь». В 1932 году выходит третий том, а в 1940 году – четвертый.
Почти сразу возникают сомнения в их авторстве, слишком больших знаний и опыта требовало произведение такого масштаба.
Но молодой писатель был полон энергии, обладал феноменальной памятью, много читал (в 1920-е годы были доступны даже воспоминания белых генералов), расспрашивал казаков в донских хуторах о «германской» и гражданской войнах, а быт и нравы родного Дона знал, как никто.
В романе-эпопее очень много персонажей, и большинство из них гибнет либо умирает от горя, лишений, нелепостей и неустроенности жизни. Гражданская война уносит жизни почти всех запомнившихся, полюбившихся читателю героев, а светлая жизнь, ради которой якобы стоило приносить такие жертвы, так и не наступает.