4 июня Бродский вылетел из Ленинграда в Вену. В Австрии он был представлен У. Одену, по приглашению которого впервые участвовал в Международном фестивале поэзии в Лондоне в июле 1972 года.
В 1972 году начинается другой, зарубежный, период в жизни поэта. Уехав в эимграцию по израильской визе, он принимает предложение о работе в Мичиганском университете. Затем преподает в Маунт-Холлиок в штате Массачусетс, в Квинс-колледже в Нью-Йорке.
Преподавал историю русской литературы, русской поэзии XX века, теорию стиха.
Не окончивший даже школы Бродский работал в общей сложности в шести американских и британских университетах, в том числе в Колумбийском и в Нью-Йоркском. Продолжая писать на английском языке, «чтобы быть ближе к Одену», получил широкое признание в научных и литературных кругах США и Великобритании, удостоен Ордена Почётного легиона во Франции.
В это же время он занимался литературными переводами на русский (в частности, перевёл пьесу Тома Стоппарда «Розенкранц и Гильденстерн мертвы») и на английский – стихи В. В. Набокова.
В эмиграции выходят в свет его первые книги – «Часть речи» и «Конец прекрасной эпохи». Но мысли о покинутой родине не оставляют его, и все чаще в стихах проскальзывает тема одиночества.
В 1973 году выходит том избранных стихотворений Иосифа Бродского, переведенных на английский язык профессором Джорджем Клайном.
В 1980 году к сорокалетию Бродского его друзьями издан альманах «Часть речи», в который вошли, в частности, стихи Бродского, посвященные М. Басмановой.
В 1983 году в издательстве «Ardis» в Анн-Арборе опубликована книга лирики Иосифа Бродского «Новые стансы к Августе. Стихи к М. Б. 1962—82». Через год в этом же издательстве опубликована пьеса «Мрамор».
В 1986 году его английская книга «Less then one» («Меньше чем единица») признана лучшей литературно-критической книгой года в Америке.
Бродский оставил значительное наследие как переводчик мировой поэзии.
В 1987 году Иосиф Бродский становится Нобелевским лауреатом по литературе (вслед за Буниным и Пастернаком он становится третьим русским поэтом, получившим Нобелевскую премию): «за всеохватное авторство, исполненное ясности мысли и поэтической глубины».
В эммиграции Бродского беспокоят постоянные проблемы с сердцем.
В 1981 году Бродский переносит операцию на сердце (шунтирование).
К маю 1987 года поэт переносит три сердечных приступа.
В 1991 году в Париже Иосиф Бродский знакомится с итальянской аристократкой Марией Соззани (отец – итальянец, мать – русская) и женится на ней.
Бродский становится профессором литературы в колледже Маунт Холлиок в городке Саут-Хедли, штат Массачусетс.