Рузвельт стал президентом страны вскоре после того, как США приобрели свои первые значительные владения за рубежом. В целях защиты этих приобретений он усилил армию и флот и начал строительство Панамского канала. Дипломатические шаги, предпринятые для приобретения зоны канала и толкование президентом доктрины Монро, практически возлагавшее на США ответственность за выполнение латиноамериканскими странами международных обязательств, явились свидетельством роста могущества страны и ее влияния в Западном полушарии. Действия Рузвельта в ходе блокады Венесуэлы в 1902 году и пограничного спора с Канадой в 1903 году продемонстрировали готовность США защищать свои интересы в регионе от любого вмешательства извне. Посредничество президента в окончании русско-японской войны и заключении Портсмутского мирного договора 1905 году, вмешательство в спор по поводу Марокко между европейскими державами в ходе конференции в Альхесирасе в 1908 году вовлекли американскую дипломатию в азиатскую и европейскую силовую политику. Рузвельт был удостоен Нобелевской премии мира в 1906 году в знак признания его роли как посредника в достижении мира между Россией и Японией.
В последний год пребывания на президентском посту Рузвельт стал испытывать все более серьезные трудности в сохранении контроля над Конгрессом и Республиканской партией. Он организовал выдвижение кандидатуры своего военного министра У. Тафта и в ходе последовавшей избирательной кампании убедил страну, что Тафт как президент будет продолжать «его политику».
Сразу после инаугурации Тафта Рузвельт отбыл на охоту в Африку, затем последовало турне по Европе. Спустя четырнадцать месяцев, в июне 1910 года, он возвратился в США, намереваясь посвятить себя литературному труду, но по просьбе Ч. Хьюза, губернатора штата Нью-Йорк, принял участие во фракционной борьбе в Республиканской партии, потерпев поражение в 1910 году. В ходе последовавшей кампании по выборам в Конгресс его взаимоотношения с президентом осложнились. Именно в ходе этой кампании Рузвельт произнес свою известную речь о «новом национализме».
Теодор Рузвельт стал лауреатом Нобелевской премии мира в 1906 году.
К 1911 году прогрессивные фракции в Республиканской партии были убеждены, что Тафт стал проводить консервативную линию. Многие из них обратились к Рузвельту с предложением стать их кандидатом и получили его согласие. В ходе работы национального республиканского конвента он потерпел поражение от Тафта, после чего организовал новую Прогрессивную партию и в ходе кампании 1912 года, разделив с Тафтом голоса республиканцев, обеспечил избрание В. Вильсона. 4 октября 1912 года, когда Рузвельт во время предвыборной кампании собирался выступить с речью перед собравшейся толпой в Милуоки, в него выстрелил некто Джон Шрэнк. Пуля попала в грудь, пробив сначала футляр от очков и лежавшую во внутреннем кармане толстую 50-страничную рукопись с речью, которую Рузвельт намеревался произнести. Рузвельт, как опытный охотник, разбирающийся в анатомии, заключил, что раз он не кашляет кровью, пуля не пробила лёгкое; отказавшись от помощи, он произнёс намеченную речь, пока кровь расплывалась по рубашке, и говорил 90 минут. Рузвельт начал словами: «Дамы и господа, не знаю, понимаете ли вы, что в меня только что стреляли; но Лося так просто не убьешь» (лось – символ Прогрессивной партии Рузвельта). Как выяснили позднее, пуля вошла в грудь, но не пробила плевру, и было бы опаснее извлекать её, чем оставить как есть. Рузвельт носил эту пулю в груди до конца жизни.