Вечером они столкнулись вновь. Зайдя перед самым отбоем в блиндаж, Павел увидел, что Карзубый, пристроившись около дневального, точил нож. Насторожился.
— Для какой надобности, Халявин, тебе эта штуковина понадобилась, на кого остришь? Или по особому отделу соскучился?
Карзубый открыто посмотрел ему в глаза, ответил прямо, не таясь:
— Я с ножом, как себя помню, никогда не расставался. И сейчас при случае мне им сподручнее будет фрицев курочить. А ты сразу — «особый»!
Почему-то Павел поверил ему.
* * *
Поздно вечером в штаб батальона поступил боевой приказ. А в полночь командиры взводов были вызваны к командиру роты.
Протиснувшись по узкому крутому спуску в землянку ротного, Павел вслед за Акимовым нырнул под жесткий полог палатки, прикрывающий вход. В глаза ударил яркий, слепящий свет карбидного фонаря, горевшего в полную силу под самым накатником. Из-за спины распрямившегося Акимова не сразу разглядел Суркевича.
Стоя под фонарем, вполоборота к вошедшим, ротный сдержанно отозвался на доклад о прибытии, показав взглядом, что следует проходить и располагаться вокруг железной печурки, возле которой, опустившись на одно колено, хлопотал ординарец, немолодой и под стать своему командиру низенький и невзрачный штрафник по фамилии Черноок.
Суркевич, выждав, когда изготовится писать в своей помятой тетради Бадаев, поднял голову, обвел присутствующих беглым взглядом.
— Товарищи! Получен боевой приказ. Пришло время на деле доказать Родине и командованию, что и в штрафном батальоне служат советские люди. Хоть и с пятном, но советские. И любой приказ Родины для них свят… — начал он чуть приподнято и торжественно заготовленную, видимо, заранее речь, но тут же осекся, натолкнувшись на страдальческую гримасу Курбатова. Готовясь поставить перед командирами взводов боевую задачу, Суркевич прежде хотел сказать что-то высокое и значительное, отвечающее значению момента. Но при этом он боялся показаться смешным, наивным или в чем-то несостоятельным. Мина Курбатова, перед которым, как перед самым опытным, он больше всего боялся обнаружить свои промахи, смутила его, и он, изменив первоначальному намерению, перешел сразу к сути дела:
— Немец на нашем участке непуганый. Стрелки в атаку не ходили, довольствовались обороной. Смена частей тоже прошла, по всей вероятности, для противника незамеченной. С живой силой у него также негусто: во-первых, выдохлись, а во-вторых, по сведениям разведки, сняли фашисты отсюда один полк. В настоящее время против нас находится не более двух потрепанных батальонов пехоты без танков.