— А от кого мы бежали? Не от людей?
Вместо ответа Чага спрыгнула на землю и повела Рыжую в поводу. Окончательно сбитый с толку Влад последовал ее примеру.
— В балке не тронут, — сжалилась наконец она. — В балке никогда никого не трогают. Ночлег.
Ах, вон оно что!.. Зона мира… Да, но долго-то там быть не положено! Два дня — а дальше?..
Пологий спуск в балку был, кажется, не промыт дождями, но вырыт с помощью костяных лопаток. Отступив к осыпавшейся глинистой стенке спуска, стоял и смотрел на приближающихся путников высокий мужчина с пегими от седины волосами. Чем-то он напомнил Стрыя, а Владу показался похожим на стареющего наемного убийцу: тяжелые седые брови и ужасающий шрам на левой щеке (видимо, тоже кто-нибудь хвостом задел).
Человек окинул понимающим взглядом обоих зверей, невольно задержав глаз на Седом, и, практически не удостоив вниманием Чагу, стал смотреть на Влада, причем бровь у него недоуменно вздернулась.
Часовой, что ли? Да нет, не похоже — верно, просто вышел полюбоваться степью… Да и возраст не тот: такие скорее назначают часовых, а не караулят сами…
— В балке тесно? — спросила Чага мужчину, когда они поравнялись.
Тот перестал разглядывать Влада и уставился теперь на Чагу.
— Ночлег для всех, — неспешно и хрипловато ответил оп. — С севера?
— Да, — сказала Чага. — Семейство Имки.
Такое впечатление, что незнакомец растерялся.
— Двое? — спросил он.
— Да.
Седоватые брови рухнули на глаза, с боков жесткого рта залегли глубокие, как шрамы, складки.
— Значит, не убереглась… — проворчал он как бы про себя и, помолчав, коротко спросил у Чаги что-то непонятное, кивнув при этом на Влада.
— Нет, — сказала она. — Металл оглушил.
Кажется, его собираются выдать за контуженого… Ну что ж, в общем, гак оно и есть — грянуться вместе с капсулой о грунт…
Ступая по скрипучему хрусткому щебню, словно специально насыпанному для того, чтобы никто не мог пройти неуслышанным, они спустились в балку. Был полдень, под ногами шевелились рваные солнечные пятна, лучи простреливали листву навылет. Влад оглянулся, уверенный, что стареющий незнакомец со шрамом пожирает глазами Седого, но ошибся. Тот стоял, как-то странно сгорбившись, и в их сторону не смотрел вообще.
Поодаль, где балка распадалась надвое, у просвеченного насквозь ручья в полном молчании мылись четыре женщины. Священнодействовали в чем мать родила. Одна старательно посыпала пеплом мокрую голову, две другие не менее старательно вымывали эту дрянь из волос. Четвертая вычерпывала кожаным ковшиком замутившуюся воду из вырытого на берегу углубления. Купаться в самом ручье было не принято — ночлег для всех…