— Влад, уходим! — Резкий, как выстрел ломающегося сушняка, окрик.
Он вскинул голову. Подавшись с седла к горизонту, Чага всматривалась во что-то с земли невидимое. Ни на секунду не усомнившись в необходимости приказа, Влад кинулся к Седому и прыгнул животом на седло. Ухватился за горб, сел, поймал ногами мягкие стремена… Это не могло быть ни шуткой, ни сложно задуманной попыткой примирения.
В степи не шутят.
19
Кажется, семейная сцена стремительно перерастала в сцену батальную.
— Йо!.. Йо!.. — Чага подгоняла и подгоняла зверей. Пригнувшись к мечущемуся, как пламя костра, горбу Рыжей, сунула не глядя руку в заседельную сумку и извлекла ее уже с затянутой ременной петлей на запястье. Потом — другую. Секунда — и закружат, завоют над головой смертоносные камни.
Смысла происходящего Влад, как всегда, не улавливал — на его долю достались лишь грубые ощущения: топот, биение ветра да чувство опасности за плечами.
А затем случилось нечто странное. Они вылетели йз-за холма, и Владу почудилось, что Чага пошатнулась в седле. С этого момента Влад вообще перестал что-либо понимать. Копыта по-прежнему глухо били в землю, но это уже был не надрывный топот погони, а обычный размашистый мощный бег. Их никто не преследовал…
Влад готов был утвердиться в этой мысли, как вдруг заметил то, что минутой раньше заметила Чага: на вершине холма маячил силуэт всадника. Значит, все-таки за ними гнались?.. Тогда почему они сбавили ход? Или уже бесполезно?..
Влад рискнул подхлестнуть Седого, и звери поравнялись.
— Куда мы? — прокричал он, перекрывая топот.
Она коротко взглянула на него, и взгляд был какой-то недобрый.
— К Длинной балке!..
— На холме — всадник!..
— Вижу! — бросила она и снова ушла вперед.
Вот и думай теперь!.. Нет, определенно это какая-то сумасшедшая планета. Все наоборот!..
Холмы кончились, и равнина раскатилась под уклон, прогибаясь подобно гигантской вогнутой линзе. Внизу, полная листвы, вилась и ветвилась огромная балка, по сравнению с которой все их предыдущие ночлеги казались весьма скромными овражками.
Чага выпрямилась в седле и, сбросив с запястий ременные петли, разрешила зверям перейти на плавный неторопливый шаг.
— Ушли? — спросил Влад.
— Да.
— А не догонят?
— Нет. Балку видно.
«Мало ли что видно! — сердито подумал он и, извернувшись, поглядел назад, на пустые холмы. — Мое, конечно, дело десятое, по, по-моему, сами в ловушку лезем…»
Балка была уже совсем рядом. В кроне одного из деревьев вился сизоватый дымок.
— Чага, там люди! — охрипнув, сказал Влад.
— Да, — недовольно подтвердила она.