— Да, — глухо и невнятно ответила она.
И Влад осознал наконец, что, не оглянись он совершенно случайно и не подай команду, лежать бы им здесь сейчас, изрубленным среди скошенной металлом травы.
— Что же ты, Чага… — с мягким укором проговорил он.
Она повернула к нему искаженное мукой лицо — и Влад опешил. В прозрачно-серых глазах Чаги стояли слезы.
— Я… не услышала его… — не веря, выговорила она. — Я не услышала, как он подкрался!..
— Чага!..
— Я смеялась над Матерью!.. — Голос ее сорвался. — Я говорила, что у нее дряблая матка!.. А теперь я сама не слышу, когда он идет!..
— Чага, девочка… — Влад присел на корточки и растерянно коснулся ее плеча. — Ну не надо так… Каждый хоть раз в жизни ошибается…
— Нет! — Она закачала головой. Брызнули слезы. — Это предгорья… Это подземелья, где мы с тобой были… Я ходила по металлу… Я привыкла к нему… Я перестала его бояться!..
Чага прижалась лицом к земле, плечи ее вздрагивали. Влад беспомощно гладил ее по выгоревшим волосам и бормотал что-то в утешение.
Переход пришлось прервать. Влад взял лопатку и работал до самого вечера, как каторжный, — путь укрытий: два для людей и три для животных. И все это время Чага лежала, уткнувшись лицом в землю, на краю широкой просеки, оставленной металлом в рослой степной траве, Неподвижно и молча — как мертвая.
33
Хвала металлу, наутро она, кажется, ожила — подошла к Владу, колдующему над поврежденным бурдюком, и стала приводить в порядок посеченный сталью полог. Видно, Уголек слегка запоздал вчера с падением, и пролетающий рой чиркнул по вьюкам. Хорошо еще, что ни один снарядец не взорвался, впоровшись в скатанную кошму, — тогда бы от скарба остались лохмотья, перемешанные со стальной крошкой. А так, можно сказать, повезло…
Солнце поднялось уже довольно высоко над сильными узловатыми травами, когда, все починив и поправив, они заседлали и навьючили зверей.
О вчерашнем не было сказано ни слова…
Их не забыли. Пустые овражки со следами поспешного бегства, недорытые и брошенные укрытия, всадники, шарахающиеся за горизонт, — все говорило о том, что клеймо Приручивших металл выжжено глубоко и навеки.
— Ты, главное, не отчаивайся… — умоляюще говорил Влад. — Вот увидишь, Чага: еще два года, и все изменится… Стоит нашим мудрецам заполучить одного-единственного паучка — металлу конец! Его изучат! Ему прикажут остановиться, и он остановится. Он перестанет убивать… Я не злорадный человек, Чага, но, знаешь, когда я вижу этих дурачков, которые убегают от нас, как от металла, я думаю: а что с ними будет потом? Когда мы отберем у них страх, чем они заткнут дыру в своих душах?..