— Проходите, гости дорогие, — встретила их хозяйка, — присаживайтесь за стол, угощайтесь, чем Бог послал.
— Спасибо, хозяюшка, — ответил Афанасий, проходя за стол и усаживаясь на лавку, примерно в центре стола и указывая, Алексею место рядом с собой, со стороны хозяйского места.
Кроме хозяина и гостей за столом расселись все сопровождавшие Старосту на площади люди. Каждый из них знал своё место за этим столом, и на удивление Алексея, некоторые места остались пустыми. Староста первым потянулся за ломтем хлебы, хозяйка налила всем щей и вслед за хозяином гости застучали ложками.
— А, что Странник Афанасий, куда нынче путь твой лежать будет? — Поинтересовался Староста.
— В Слободу надобно, а там, кто знает, куда пути Господни заведут. Нам это не ведомо, одно знаю, надобно помочь вот этому человеку, да подруге его домой добраться.
— А где ж подруга нынче? Помнится, вы в прошлый раз все вместе были.
— Там в лесу, около Слободы осталась, мы то, только за товарищем ихним вернулись.
— Молодица в лесу одна? И не боязно ей там?
— Отчего, не боязно? — На этот раз ответил Алексей, — только дурень ничего не боится, а она девица не глупая, но кроме этого, она ещё и постоять за себя сможет.
— Это хорошо, что постоять сможет. А что в Слободе вам делать-то?
— Да есть кое-какие дела, — уклончиво ответил Алексей, — но мы там долго не задержимся, дома нас уже заждались.
— А дом-то твой где, коль не секрет? Вот у Странника, знаю, так его вообще нет, так и шатается по миру, как неприкаянный.
— Дом мой в городе Киеве, слыхал, небось, о таком?
— Как не слыхать? Конечно, слыхал. Вся Русь пошла оттуда, да и вера наша Православная там народилась. Чай не совсем тёмные, помним, как князь Владимир к Христу наших дедов привёл. Хороший город, светлый.
— Да город хороший, да только путь туда длинен.
— Ничего, вы люди крепкие, дойдёте.
Неспешная беседа затягивалась, Алексей с Афанасием уже поели и сидели из уважения к хозяину. Но по одному их виду можно было сказать, что они рады бы покинуть гостеприимный дом и отправиться в обратный путь. Их нетерпение не укрылось от Старосты.
— Вижу, не терпится вам уже в дорогу отправиться, да из уважения сказать не можете. Спасибо за это. Что же держать не смею, Марфа вам в дорогу кое-что собрала, до Слободы путь не короток, да и силы вам нужны, — Староста поднялся из-за стола, — Доведётся вновь побывать в наших краях, милости просим. Всегда рады добрым людям. — Он вышел из-за стола и теперь стоял в углу, под иконой, рядом с хозяйкой, державшей в руках узелок.
Алексей с Афанасием тоже вышли из-за стола. Они низко поклонились хозяевам, потом Афоня, а вслед за ним и Алексей развернулись к столу и вновь поклонились, но уже не так низко, всем людям, присутствующим за столом.