20 декабря из Лох Ю в Шотландии вышел в море конвой JW-55B, он направлялся в Россию. Для англичан это был лишь один из многих конвоев, но, учитывая потенциальную угрозу со стороны немецких кораблей, базирующихся в Норвегии, он, как и все полярные конвои, получил достаточно мощное сопровождение. Обратите внимание на тонкость: не непосредственное сопровождение, которое было совершенно стандартным, а именно прикрытие. Совсем недалеко от конвоя держалась эскадра вице-адмирала Барнетта: тяжелый крейсер «Норфолк» (между прочим, участник охоты на «Бисмарк»!) и легкие крейсера «Белфаст» и «Шеффилд» (и этот был там!). А на почтительном расстоянии, чтобы не быть обнаруженным немецкими самолетами, следовал линкор «Дьюк оф Йорк» под флагом командующего Флотом Метрополии адмирала Фрезера в сопровождении легкого крейсера «Ямайка» и 4 эсминцев.
После того как немецкие подводные лодки обнаружили конвой, адмирал Дениц приказал линкору «Шарнхорст» и эсминцам 4-й флотилии перехватить его и уничтожить. 25 декабря 1943 года началась операция «Остфронт». Гросс-адмирал, похоже, не подумал, что накануне нового, 1944 года это далеко не самое удачное название. Ведь к этому времени немецкие войска на всем протяжении Восточного фронта откатывались назад, уже потерпев несколько тяжелых поражений, и такое название вполне можно было бы счесть дурным предзнаменованием. Приказ Деница гласил: «Действовать агрессивно», — но при этом сопровождался стандартными для командования немецкого флота оговорками, разрешающими контр-адмиралу Бею, командовавшему немецкой эскадрой, отойти, если вдруг будут встречены английские тяжелые корабли. Но, как во время операции «Рейнъюбунг», авиаразведка подвела моряков, Бей не подозревал о том, что в море находится британский линкор.
Погода постепенно ухудшалась, и сильный ветер превратился в штормовой, эсминцы, сопровождающие «Шарнхорст», начали испытывать серьезные трудности. В очередной раз подтвердилась старая истина: германские корабли не обладают достаточной мореходностью, ведь британские эсминцы, сопровождающие конвой, тоже столкнулись с проблемами, но сумели их преодолеть. Утром 26 декабря немецкая эскадра вышла в намеченную точку в 40 милях к юго-востоку от острова Медвежий и начала поиск конвоя. Адмирал Бей приказал эсминцам развернуться в поисковую завесу впереди «Шарнхорста» и начать движение на юго-запад вдоль предполагаемой линии курса конвоя. В результате шторма и проблем со связью они потеряли контакт со своим флагманом и направились в базу, «Шарнхорст» остался один, превратившись в классический рейдер.