В какой-то момент он подошел к конвою на расстояние 30 миль, но тут перед ним возникли крейсера адмирала Барнетта. В 8.34 «Белфаст» с помощью радара на дистанции 34 000 ярдов обнаружил неизвестный корабль — прошло всего три года войны, как англичане научились это делать, вспомните, какую ограниченную пользу приносили им радары в предыдущих операциях. В отличие от немецких британские адмиралы в подобных ситуациях не колебались никогда, и Барнетт пошел навстречу противнику.
В этот момент командовавший немецкими эсминцами капитан 1-го ранга Йоханнессен передал по радио, что видит противника и собирается атаковать его. Но довольно быстро выяснилось, что он намеревается обстрелять собственный эсминец Z-38, оторвавшийся от строя.
В 9.21 «Шарнхорст» был обнаружен визуально, а через три минуты «Белфаст» открыл огонь осветительными снарядами. Немцы были застигнуты врасплох и, когда «Норфолк» начал стрелять по «Шарнхорсту», даже не ответили. Первые залпы британского крейсера оказались на удивление точными для таких условий, прямыми попаданиями был уничтожен носовой радар FuMo27 и разбит левый носовой ПУАЗО. «Шарнхорст» поспешно отвернул влево и открыл огонь из кормовой башни, увеличил скорость до 30 узлов и постарался оторваться от англичан. Ему это удалось, так как гораздо более крупный линкор меньше страдал от шторма, чем крейсера. Кстати, эсминцы Йоханнессена видели вспышки выстрелов вдали, но продолжали следовать прежним курсом на юго-запад, прочь от места боя.
В 10.14 адмирал Барнетт повернул обратно к конвою, выполнив свою задачу — отогнав противника. Вскоре к нему присоединились 4 эсминца из охранения конвоя. Тем временем адмирал Бей снова повернул «Шарнхорст» на север, чтобы все-таки попытаться найти конвой, ведь Дениц приказал «действовать агрессивно». Это решение нельзя назвать ошибкой, ведь «Дьюк оф Йорк» пока еще находился на расстоянии 160 миль. В 12.21 британские крейсера снова обнаружили линейный крейсер и открыли огонь. Перестрелка опять получилась довольно нерешительной, однако на сей раз пострадавшими оказались англичане, точнее, «Норфолк», получивший два 280-мм снаряда. Один попал в барбет башни «Х», выведя ее из строя, причем командир корабля приказал на всякий случай затопить погреб башни, вторым попаданием были выведены из строя радары «Норфолка». И как раз в тот момент, когда положение Барнетта могло стать критическим, адмирал Бей приказал повернуть на юг и прервать бой. Он опасался встречи с 7 кораблями, вооруженными торпедами. Снова, практически один в один, повторилась ситуация боя у Ла-Платы. В решающий момент у немецкого командира сдают нервы, а за такое на войне приходится платить очень тяжело. Так оно и получилось, «Шарнхорст» пошел прямо навстречу кораблям адмирала Фрезера, крейсера адмирала Барнетта последовали за ним.