Он быстро отошел назад, в темноту. Потом спросил:
- Так это ты... секретарь совета?
- Третий месяц, - Ответила она. - Ты не знал?
Он промолчал.
- Мы давно не виделись, - нерешительно сказала она.
- Девятнадцать лет, - отозвался он. - Да, почти девятнадцать лет. Это было здесь. Ты... помнишь? Она кивнула головой:
- Помню. Тогда здесь был пустырь. Мы придумывали название... для полигона.
-Женщина улыбнулась, рассеянно дотронулась пальцем до подбородка,.и человек вздрогнул, узнав эту улыбку и этот жест.
- Где-то здесь была река, - продолжала она. - Нет, не река - совсем маленькая речка. Но в ней отражались звезды. Очень много звезд.
- Да. Много звезд, - сказал он. - А потом никто не мог понять, откуда взялось это название... Речки уже нет. Давно нет.
Они сели на мокрую от растаявшего снега скамью и долго молчали. Она искоса посматривала на него, но он сидел на краю скамьи, в темноте, я лица его не было видно.
- Я по делу,-сказала она, не выдержав молчания.
- Да, - безразлично произнес он.
- Произошла катастрофа с подземоходом. Ты, конечно, знаешь?
- Нет.
- Ты... не знаешь?
Он досадливо пожал плечами:
- Нет.
- Хорошо, - сказала она после некоторого молчания. - Я объясню. Это экспериментальный подземоход. Совершенно новая конструкция. Раньше опускались на три, на четыре километра. Эта машина пробилась на глубину в тридцать шесть километров. Предполагали, что она дойдет до сорока. Но произошла авария. Там три человека... Ты слышишь?
Она всматривалась в темноту и никак не могла разглядеть его лицо.
- Да, - ответил он. - Слышу.
- У них мало кислорода, - продолжала она. - Часть баллонов уничтожена при аварии. Но какое-то время они продержатся. Связь плохая. Трудно сказать, сколько они могут продержаться. Дорог каждый час... На бурение нет времени. Если бурить - мы не успеем туда добраться. Опоздаем. Остается только один способ - электропробой.
- А, знаю. - Он оживился. - Знаю. Направленный разряд. Образуется скважина с оплавленными стенками. Сколько дней она держится, такая скважина?
- Это зависит от многих причин, - быстро ответила женщина. - Но нам достаточно нескольких часов. Он неожиданно рассмеялся:
- У вас ничего не выйдет! На это требуется огромное количество энергии. Пробить земную кору... Теперь я припоминаю. Опыты проводились на глубинах до двадцати километров. Да, да... Эти опыты поглощали уйму энергии. Я тогда протестовал - и опыты прекратили. Энергию отдали ему, - он махнул рукой в сторону Излучателя. - Когда же это было?.. Восемь лет назад. Да, восемь лет назад.