Но как бы там ни было, для этой работы выбрали именно меня. И соответственно, однажды ясным весенним утром за чашкой чая у меня состоялся весьма плодотворный разговор с премьер-министром, министром науки и министром финансов.
Беседа проходила в дружеской, я бы даже сказал неформальной обстановке. М.Н. называл меня Ричардом и интересовался здоровьем моих несуществующих детей (у него так много племянниц!). П.М. называл меня Гамильтоном и хотел знать, увлекаюсь ли я стрельбой. А М.Ф., вообще никак меня не называя, пытался тактично выяснить, насколько меня интересуют деньги.
Но вот, наконец, после рекогносцировки премьер-министр перешел к делу.
- Гамильтон, - заявил он, - у нас есть для вас новая работа. Это, скажу прямо, будет самый важный и, не побоюсь этого слова, самый противоречивый, - он хищно усмехнулся, - научный проект нашего времени. Вы заинтересованы?
- Еще бы, - отвечал я. - Я прямо-таки сгораю от нетерпения услышать подробности.
- Если вы сумеете справиться с этим заданием, - снова эта странная усмешка, - то рыцарское звание станет наименьшей из ваших многочисленных наград.
Сэр Ричард Гамильтон. Подобная перспектива мне понравилась. Не то, чтобы я был снобом. Вовсе нет. Просто я почему-то всю жизнь испытываю удивительные трудности с метрдотелями. Рыцарское звание - это как раз то, что нужно, чтобы раз и навсегда избавить меня от затруднений в ресторанах.
- Вы сможете сами подобрать себе сотрудников, - говорил между тем министр науки, - и вы будете пользоваться "А плюс" приоритетом на материалы и оборудование.
- Скажите, сэр, - сказал я, немного подумав, - а какова классификация этой работы? Секретная она или нет?
- И такая, и такая одновременно, - ответил М.Н. - Цель проекта будет объявлена во всех средствах массовой информации, но конкретные детали работы - исследования, испытания, успехи и неудачи - должны храниться в строжайшей тайне.
- Значит, будут и сторожевые псы? - поинтересовался я.
- Будут, - кивнул П.М. и добавил: - Они будут лаять со всех сторон.
- Но зато у вас будут неограниченные финансовые возможности, вставил министр науки.
- Фигурально выражаясь, разумеется, - торопливо добавил министр финансов.
- Все, что мы от вас просим, - подвел итог М.Н., - это заверения, что у проекта есть надежда на успех.
Я смотрел на моих собеседников и не верил своим ушам. Даже принимая во внимание свойственную обычно политикам хитрость и определенные ограничения по бюджету, оборудованию и персоналу, которые, несомненно, обнаружатся в дальнейшем, то, что мне предлагали, больше всего походило на рай (в представлении ученого, конечно). Тут просто обязан был крыться какой-то подвох: так как я до сих пор не знал, что же именно они от меня хотят - значит, это он и есть.