- Господа, - сказал я, - прежде, чем мы продолжим беседу, позвольте вам заявить, что я безоговорочно принимаю ваше предложение. И обещаю сделать все, от меня зависящее, чтобы проект увенчался успехом.
Министры, похоже, несколько удивились моим словам.
- Но вы даже не знаете, в чем он заключается! - воскликнул П.М.
- Учитывая предложенные вами условия, - отвечал я, - это может быть только проект по созданию так называемого Абсолютного Оружия.
Мои собеседники подскочили, словно ужаленные.
- Как вы об этом узнали?!
Они глядели на меня с нескрываемым подозрением.
Я, разумеется, ничего не знал, но не мог же я признаться, что просто-напросто догадался. Поэтому я пустился в объяснения в духе Шерлока Холмса.
- Ну, это довольно просто. Я неплохой физик-ядерщик, но, честно говоря, есть и получше. Значит, вы знаете, что те, кто лучше меня, не захотят принять участие в вашем проекте, вероятнее всего, из моральных соображений. Следовательно, речь идет о создании нового оружия. Однако на сегодняшний день уже существуют атомные боеголовки мульти-мегатонной мощности. В этой области, судя по всему, не гребуется проведения крупномасштабных научных исследований. Кроме того, стоимость таких исследований можно оценить довольно точно. Вы, однако, предлагаете мне "А плюс" приоритет и неограниченный бюджет. Значит, вам требуется нечто получше, чем бомбы, пусть даже мощностью в десятки или сотни мегатонн. Ничего, кроме Абсолютного Оружия, мне в голову просто не приходит.
- А оно возможно? - спросил П.М.
- Что бы вы сказали тридцать лет тому назад: возможны водородные бомбы или нет? - вопросом на вопрос ответил я.
- Американцы считают, что возможно, - уныло пробормотал министр науки. - Следовательно, русские тоже займутся этой проблемой всерьез. А значит, и мы должны что-то делать.
- Сэр, - я посмотрел на премьер-министра, - вы можете ответить мне на один вопрос? Скажите, какое практическое значение может иметь машина или оружие, которое, будучи использовано, уничтожит не только ваших противников, но и все человечество?
- Значение Абсолютного Оружия не поддается оценке, - премьер министр внезапно выглядел усталым и каким-то потухшим. - Оно не только доведет теорию равновесия сил до своего логического и совершенно абсурдного завершения, но и, вполне возможно, поднимет дипломатии от заурядного шантажа к высотам подлинных переговоров.
Я немного подумал и весело сказал:
- Не знаю наверняка, возможно Абсолютное Оружие или нет, но я обещаю сделать все, что в моих силах.
Но почему-то мои слова, похоже, не слишком обрадовали трех влиятельных министров.