– Чего ему надо было, Михаил? – спросил Пафнутий.
– Грузом интересовался – так у нас его нет.
– Слава тебе господи, уберег! А если бы мы товар везли?
– Не знаю, может быть, в Росток или Любек привели. А там бы пошлину взяли. Не любят в Ганзе конкурентов.
– Это да!
Не знали в тот момент купцы, что пустой трюм выручит их еще раз. Через неделю, когда они добрались до Датских островов, их судно было остановлено военным кораблем. Из портов его торчали пушечные стволы. Именно в этом году король Дании Христиан I, будучи в затруднительном финансовом положении, не нашел ничего лучшего, как брать пошлину за проход торговых судов. Причем запросы у Христиана были чрезмерными – за две тонны груза пошлина составляла пять с половиной марок золотом. Фактически пошлина превышала стоимость товара, и возить грузы стало невыгодно. Перевозка грузов морем замерла. Решение датского короля стало началом краха Ганзейского союза.
Из Руси через Великий Новгород, через ганзейских купцов вывозились воск и пушнина, выделанные кожи, лен и пенька. На Русь из Европы поставляли сукно, вина, бархат, цветные металлы, сельдь, оружие, стекло.
И теперь, едва ладья купцов вошла в пролив Каттегат, как наперерез ей ринулись сразу два небольших военных судна. Они остановили ладью, забрались на борт и с торжеством в голосе, предвкушая получение пошлины, осведомились, сколько и какого груза везут купцы.
– Трюм пуст, господа! – объявил Михаил. – Можете обследовать и убедиться.
Даны кинулись в трюм и вернулись с кислыми лицами.
– Можете следовать дальше.
Михаил захохотал им в лицо.
– Чего они хотели? – спросил Пафнутий.
– А чего они всегда и везде хотят? Денег! Но трюм пуст, и поживиться им не удалось.
Судовая команда развеселилась.
Они обошли вдоль берега Данию, потом Голландию – на те времена сильную морскую державу, соперничающую на море с Испанией и Британией. Потянулись берега Франции.
С каждым днем становилось теплее, и судовая команда, обливаясь потом, ходила в одних портах и без рубах. То и дело в разных направлениях сновали корабли.
– Долго еще? – чуть ли не каждую минуту спрашивал Пафнутий.
– Полагаю, две трети пути мы уже прошли.
– Далековато забрались. Не бывал я допрежь в этих краях. У них что же, зимы не бывает?
– Бывает. Только мягкая она, как у нас осень.
– И откуда ты все это знаешь? – изумлялся Пафнутий.
Обогнули Францию, Португалию, Испанию и повернули налево. Изменился вид и вкус воды – входили в Средиземное море. Далеко у горизонта виднелась земля.
– Италия? – с надеждой спросил Пафнутий.
– Нет, Африка.
– Не слыхал о таких землях.