Сбивало с толку и то, что гуще всего эти «деревья» торчали по краям котловины, как и положено, если в центр её пришёлся удар чудовищного огнешара. И рядом с ними, рядом с чёрными острыми копьями поднимались молодые деревья и деревца – не ольхи и не вязы, не сосны и не ели, не дубы и не грабы, не буки и не тополя, не берёзы и не осины. Даже в Зачарованном Лесу Лемех не встречал ничего подобного. Пожалуй, больше всего они напоминали именно молодые дубы раскидистой кроной и резными листьями. Но часть их ветвей, словно пики, целились в торчащие рядом чёрные скелеты, иные сучья и вовсе пронзали их насквозь, прорастая навылет. Торчащие «острия», однако, были уже мертвы, безжизненны, безлистны. Кора отвалилась и свисала бесформенными лохмотьями, мелкие веточки все иссохли.
Со стороны это донельзя напоминало поле боя, где навечно остались сразившие друг друга бойцы.
Чёрная поверхность котловины жила, дышала, мерно вздымаясь и опускаясь, словно грудь великана. По ней то и дело пробегали короткие судороги, вздувались и лопались пузыри, из которых выбиралось на волю нечто кровавоалое, мокрое, остро пахнущее скотным двором, причём давнымдавно не чищенным. Коегде бродили, бестолково тычась мордами, словно слепые, твари побольше, в которых Лемех, присмотревшись, к полному своему изумлению узнал печально знаменитых Гончих Крови.
Найда зарычала.
– Что это такое, Полночь? – обернулся Лемех к эльфу, не давая подняться гневу; почему этот гордец его не предупредил? – Откуда здесь эта пакость? Гончие? Мыто всегда думали, что они…
– Что приходят из земель незнаемых? – сердито перебил Полночь, хотя сердился он, похоже, больше на себя самого. – Нет, друг мой Лемех, прямиком отсюда.
– Так, значит, вы их от себя к нам гоните?! – Лемех набычился, стискивая топорище. – Что б они, значит, нас бы жрали? Не вас, драгоценнейших?
– Лемех, – поморщился эльф, – ну хоть тыто свою расу не позорь. Как нам их к вам гнать? Через весь Лес? Можешь себе представить, что бы они тут натворили? Нет, всё куда хуже, друг мой. Здесь они рождаются. Отсюда берут начала их подземные пути. Под Лесом, земными пустотами.
– Пещерами, что ли? Так перекопать, и…
– Если б, – зло ухмыльнулся Полночь. – Тото у нас в Зачарованном Лесу одни дураки собрались, не додумались, а хуторянин Лемех взгляд беглый бросил и разом всё уразумел! Не простые то «пещеры», Лемех, не простые ходы. Не докопаться до них, хоть весь Лес выкорчуй и рой аж до сердца земного. И не в истинной плоти они пробираются, но просачиваются этакой жижей живой и вновь становятся Гончими, когда окажутся вне наших пределов.