Домочадцы не должны ничего знать до самого последнего момента. Потому что гости чуют не только страх. Они чуют и ненависть, чуют и неприязнь – и могут заглянуть на огонёк. А поскольку любить их было не за что…
Впрочем, поправил сам себя Лемех, тут он не прав. Если уметь ладить с лесными гостями, можно немалый прибыток извлечь. Вот, как он, например. Далеко не всегда ведь дело стрелами кончается!..
– Отец, снидать будешь? – окликнула его от кухонной печи жена. Лемех не строил специальной летней кухни, сделал хитрую систему печных ходов, подвёл проточную воду – и теперь его домашним незачем было лишний раз околачиваться во дворе, который хоть и огорожен высоким тыном, но само собой – не крепость.
– Отчего ж нет? – отозвался Лемех. – Созывай народ.
– Сейчас, – жена вытерла руки передником, поправила волосы. – Чтото ты вроде как смурной?
– Да нет, – отмахнулся Лемех. – Эвон, гвоздь в сапоге, – он принялся стягивать обувку.
– Аа, – протянула жена. – А то я уж думала…
Лемех потянулся, вынул из ящика стола небольшой молоток.
– Сейчас я его… – задумчиво протянул он, осматривая и в самом деле выставивший наружу острие сапожный гвоздик.
Жена высунулась за дверь, созывая домашних.
«Хозяин!» – услыхал Лемех.
Найда. Чтото случилось, не иначе.
Тем не менее Лемех докончил с гвоздём, натянул сапог, неторопливо вышел.
Найда замерла возле самых ворот, напряжённая, вытянувшись в струнку, точно учуяв дичь.
«Хозяин, они здесь!»
«Как так? – опешил Лемех. – Ты ж сказала…»
«Они здесь, хозяин!» – вслух Найда заскулила.
Видать, быстро шли, подумал Лемех, с деловитым видом похлопывая по запорному брусу, точно проверяя прочность. Слыхали мы о таких вещах, слыхали… Ничего хорошего теперь точно не жди.
И верно.
Лемех не успел даже подать команду сыновьям. Найда с глухим рычанием подалась вперёд, из разных углов двора ей мгновенно отозвалась свора; и тотчас же в ворота постучали. Требовательно, сильно, властно – подобно княжьим гонцам.
Если гости, несмотря ни на что, всётаки пожаловали и ты не положил их стрелами на ближних подступах, то тебе осталось только одно – открыть. Потому что если гости незамеченными дошли до самых твоих ворот, и даже Найда не учуяла их – значит, шли они, накрывшись плащом невидимости, сильной своей магией, против которой стрелы, право же, не самое лучшее оружие.
– Кому тут не спится, не лежится? – громко крикнул Лемех в ответ на стук. – Кого дорога прямоезжая ко мне привела?
– Перестань, Лемех! – резко ответил звучный и сильный голос снаружи. – Не скоморошничай, уж тебято я знаю. – Голос произносил человеческие слова чисто, но со странным горловым акцентом.