— Ты ведь понимаешь, что даже я не смогу удержать Софи, когда ей вздумается сбросить все это со стола? — спросил я, закинув в рот виноградинку.
— Сегодня она у родителей Мины. И это к лучшему, — заметила мама, — будь она здесь, перетянула бы на себя все внимание.
Черт. Если бы Софи сидела напротив меня и корчила рожицы, это хоть как-то отвлекло бы меня от Джоэла.
— Сегодня Хлоя в центре внимания. И я искренне надеюсь, что у них с Джоэлом все получится.
Она продолжала порхать по веранде, зажигая свечи, завершая последние приготовления и абсолютно не замечая моих мучений.
Я был в полном дерьме и как раз размышлял, не спастись ли бегством, когда услышал Генри.
— Где все? — проорал он.
Его зычный голос эхом разнесся по пустому дому. Я открыл маме дверь, и мы прошли внутрь. Брат обнаружился на кухне.
— Ну как, Бен, — начал он, облокотившись о прилавок, — уверен, ты ждал этого вечера с нетерпением?
Я подождал, пока мама выйдет из комнаты, и окинул его скептическим взглядом.
— Пожалуй, — ответил я, сознательно выбрав непринужденный тон. — Мама вроде бы испекла лимонное печенье. Мое любимое.
— Ты такой врунишка. Я вот предвкушаю, как Сигноли будет подкатываться к Хлое у всех на глазах. Вечер обещает быть томным, как считаешь?
Он собрался отщипнуть кусочек от одного из больших батонов, лежавших на прилавке, когда вошла Мина и шлепнула его по руке.
— Собираешься довести свою мать до припадка, испортив ее ужин? Веди себя сегодня прилично, Генри. Не шути над Хлоей и не дразни ее. Ты же понимаешь, она и без того нервничает. Достаточно того, что ей приходится выносить вот от этого, — заявила она, кивнув в мою сторону.
— О чем ты вообще говоришь?
Меня уже порядком задолбал клуб рьяных поклонников мисс Миллс, устроивших здесь свою сходку.
— Я ничего ей не делал.
— Беннетт!
В двери появился отец и сделал мне знак идти за ним. Я потащился следом в его кабинет.
— Будь любезен, веди себя сегодня как подобает. Я понимаю, вы с Хлоей плохо уживаетесь, но здесь наш дом, а не твой офис, и я ожидаю, что ты будешь относиться к ней с уважением.
Я стиснул зубы и кивнул, попутно припоминая все те способы, которыми продемонстрировал ей свое неуважение за прошедшие недели.
Когда я спустился в ванную, прибыл Джоэл. Он принес бутылку вина и целый ворох разнообразных приветствий и комплиментов: «Вы фантастически выглядите» для мамы, «Как малышка?» для Мины и крепкое мужское рукопожатие вкупе с дружеским объятием для папы и Генри.
Я задержался в прихожей, морально готовясь к грядущему вечеру.
В детстве и в школе мы с Джоэлом были хорошими друзьями, но я его еще не видел, с тех пор как вернулся домой. Он не особенно изменился. Он был чуть ниже меня, изящного телосложения, с угольно-черными волосами и голубыми глазами. Вероятно, некоторые женщины сочли бы его привлекательным.