В службе Чапель придавал решающее значение стороне чисто внешней, показной. Как никто другой умел «навести марафет», покорить сердце проверяющего аккуратной рамочкой, подкрашенным стендом, нарядной виньеткой, дорожкой, посыпанной песочком.
«Важно — выглядеть!» — убежденно сказал он как-то.
И считал, что его не продвигают по служебной лестнице потому, что недооценивают, несправедливы.
Чапель охотно рассказывал о проказах своей армейской юности. На учениях ему надо было выйти к реке, а он вышел черт знает куда. По радио же доложил: «Вышел!»
На недоверчивый возглас командира ответил:
— Да вот я умываюсь в реке.
Выхватил флягу у бойца, полил воду себе на ладонь.
— Слышите? Хлюпаю!
Это выдавалось за армейскую сметку.
…Да, говорить с Чапелем о Санчилове было почти бессмысленно и все же говорить следовало.
— Товарищ майор, — переходя на официальный тон, сдвинул брови Ковалев, — от лейтенанта Санчилова надо не только требовать, но и учить его…
«Возиться с этим молокососом?! — возмущенно подумал майор. — Он в армию пришел и ушел…»
Короткая шея Чапеля порозовела:
— Я немного выражу мысль… в том направлении… армии нужны… не барышни с университетским образованием…
О, это старая знакомая песня.
— Армии необходимы люди с университетским образованием! — может быть, несколько резче, чем надо, произнес Ковалев, и складка губ его отвердела. — Необходимы! И я требую от вас, товарищ майор, требую самым категорическим образом не только карать, но и учить… не загоняя недуги внутрь… Румянами хворь не лечат…
Ковалев встал.
Чапель, опять ничего не поняв, вытянулся и отчеканил:
— Есть…
— Вот так-то, Константин Федорович, — сказал Ковалев и, не подавая руки, козырнув, вышел из комнаты.
Чапель потер морщинистый лоб, с неприязнью подумал о Ковалеве: «Конечно, ему положено требовать. Везет же человеку, в такие годы — и командир полка… А ко мне фортуна все задом стоит… Не иначе у Ковалева в округе или в Москве сильная рука. Может, кто из суворовцев в начальники выбился и тянет… Или родственник какой? Я же всего добивался своей горбушей».
Чапель открыл дверь в коридор, зло прокричал:
— Дежурный!
И опять путь домой. Рядом с Ковалевым — молчаливый Расул.
Дождь исхлестывает смотровое стекло машины. Большая капля прокладывает себе трассу, вбирая капли поменьше. Расул, включив «дворник», сосредоточенно крутит баранку. В его молчании что-то успокаивающее.
«В порту есть должность стивидора, — думает Ковалев, — человек этот наблюдает за правильным распределением тяжести при загрузке корабля, не допускает крена. Вероятно, и мне надо быть стивидором. Добиваться, чтобы офицеры совершенствовали свой стиль работы, давая солдатам полную нагрузку, ограждали их от пустого труда».