Когда к власти в Германии пришли нацисты, в январе 1935 г. во главе абвера поставили опытного капитана 1-го ранга В. Канариса. До него разведывательная служба выполняла узкоспециализированные армейские задачи и не обладала политическим весом. При Канарисе абвер разросся, взял на себя новые функции, стал оказывать влияние на политику страны.
Причем разведка часто конкурировала со службой безопасности (СД) и тайной полицией (гестапо). В 1936 г. благодаря Канарису было достигнуто соглашение о разграничении полномочий указанных спецслужб — Договор десяти заповедей.
За СД закреплялась политическая разведка в государстве и за рубежом, за гестапо — расследование политических и уголовных дел, а за абвером — военная разведка и контрразведка. Последняя примерно до середины Второй мировой войны оставалась основной спецслужбой Третьего рейха по осуществлению военной разведки за границей.
Впрочем, конфликты с СД и гестапо полностью устранить не удалось. В конце 1936 г. в резиденции абвера нашли микрофоны. Разразился скандал, в который пришлось вмешаться Гитлеру. Но и после этого настороженность в отношениях между спецслужбами сохранялась.
При Канарисе разведка заметно активизировалась. Используя высотные самолеты-разведчики, немцы время от времени проводили аэрофотосъемку территорий Польши, Франции, Великобритании, Чехословакии. В Гибралтарском проливе разместили фотоаппаратуру для съемки проплывающих судов. Аналогичную технику нацисты применят и на побережье Ла-Манше после оккупации Франции. Фотографирование могло осуществляться и в инфракрасных лучах. Специально для разведки было изготовлено оборудование, позволявшее делать фотоснимки размером около 1 мм, которые использовались для передачи информации от резидентов за границей.
Разведка активно вела промышленный шпионаж, к которому привлекались возможности германских фирм. Крупные компании всегда имели разведотдел, поставлявший сведения не только хозяевам, но и абверу. Разведка против Франции не представляла сложности. Под видом торговцев, туристов, журналистов туда часто засылали агентов. С Великобританией дела обстояли хуже. На этом направлении «палки в колеса» вставляла английская контрразведка МИ-5. Да и географические особенности расположения острова затрудняли работу. МИ-5 с помощью радиоигры выявила почти всех нацистских агентов (1 20). Через некоторых из них англичане снабжали немцев дезинформацией. Перевербованный немецкий агент Вольф Шмидт с 1940 г. и до конца войны исправно сообщал своему нацистскому начальству информацию, согласованную с британской контрразведкой. Можно привести множество других примеров: все дело в том, что польские, французские и английские специалисты совместно раскрыли коды шифровального аппарата «Энигма», распространенного в вооруженных силах Третьего рейха. Именно поэтому многие тайные планы Германии переставали быть таковыми.