В 1930-е гг. абвер интересовался в США по преимуществу экономическими вопросами, уделяя основное внимание возможностям американской промышленности по производству военной техники. Сведения шли как через немецкие компании, участвовавшие в международных концернах, так и от агентов, которых чаще засылали через Аргентину и Бразилию. Сперва их легализовывали в этих странах. Тактика заброски разведчиков напрямую себя не оправдала. Так, в 1942 г. на американский берег с субмарины высадили 8 диверсантов, но их задержали в течение 2 недель.
Нейтральные государства также попадали под наблюдение немецких спецслужб. В 1940 г. сотрудники их разведки уничтожили мостовое сооружение с железнодорожными путями в Южной Франции, чтобы помешать поставкам в Британию швейцарского агата, который применялся во взрывателях зенитных снарядов. Одним взрывом убили 2 зайцев, поскольку, кроме самого виадука, подорвали грузовой поезд с сырьем.
Перед Второй мировой войной руководитель абвера наладил тесные контакты со спецслужбами Эстонии, Японии, Испании, Румынии, Австрии, Финляндии, Венгрии, Италии. Когда Германия захватила Австрию, начальник австрийской разведки передал немцам всю документацию спецслужб министерства обороны.
В абвере предполагали, что из русских военнопленных можно будет завербовать многих агентов, которые, по идее, должны были быть подавлены успехами немецкой армии и негативно относиться к советской власти. Расчеты оказались ошибочными. Г. Гиммлер в директиве от 18 декабря 1941 г. отмечал: «Пленные, в особенности молодое поколение, беззаветно преданы большевикам. Они способны на всякую низость.»
Еще до абвера Канарис завел связи с испанскими спецслужбами, влиятельными военными и политиками, сформировал в Испании агентурную сеть. Как раз благодаря этим связям удалось подготовить путч генералов, во главе которого поставили генерала Ф. Франко. Германия, оказав помощь Испании в ходе гражданской войны, до конца Второй мировой войны использовала ее в качестве основной базы для противодействия Великобритании и США.
4 февраля 1938 г. в Германии образовали Верховное командование вооруженных сил (ОКБ), в которое Абвер вошел как Управление разведки и контрразведки, встретив войну в качестве Управления ОКБ «Заграница-абвер». Состояло оно из центрального аппарата из 5 отделов, напрямую подотчетных Канарису. Отделу абвер-1 (А-1) поручили создавать резидентуры за границей и добывать необходимые сведения о других странах. Он дробился на 12 подотделов: 1-Z выполнял общее руководство, 1-Н ост, 1-Н вест и 1-Н норд — агентурную разведку в соответствующих регионах, 1-L — разведку для воздушных сил. Разведкой для военно-морских сил ведал подотдел 1-M, 1-KO занимался вопросами мобилизации, 1-G — снабжением агентов всеми необходимыми предметами, например фальшивыми документами, изготавливавшимися в специальной лаборатории. Подотделы 1-L и 1- L/Lw проводили разведку с использованием разнообразной техники, в частности аэрофотосъемки, 1-i осуществлял радиосвязь с агентами, a 1-Wi занимался промышленным шпионажем.