Ее лицо словно осветилось изнутри, глаза засияли.
— Вы скучали по мне, правда скучали?
— Больше, чем я когда-либо мог себе представить, — ответил лорд Линк. — Я был в отчаянии. Я не знал, что мне делать. Мне казалось, что вы в опасности, а я бессилен вам помочь.
— А я думала, что вы мирно спите, радуясь... что избавились от своего пажа, доставившего вам столько беспокойства, — бесхитростно сказала Вентура.
Лорд Линк взял ее за руку.
— Я никогда не относился так ни к одной женщине, — с неподдельной искренностью сказал он. — Я никогда не хотел защищать и оберегать ее, быть постоянно рядом с ней, как я был рядом с вами весь этот последний месяц.
У Вентуры вырвался вздох, скорее похожий на стон.
— О, как я рада... как я рада слышать это, — проговорила Вентура. — Ведь и я чувствовала то же самое, но я боялась... ужасно боялась, что для вас я только обуза.
— Вы никогда не стали бы обузой для меня, — ответил лорд Линк. — Вентура, я уже не думал, что мне доведется произнести эти слова... но... вы выйдете за меня замуж?
К его немалому изумлению, выражение радости и восторга мгновенно исчезло с ее лица. Она уставилась на него невидящим взглядом, потом отвернулась.
— Нет, — прошептала она. — Нет, не говорите так.
— Не говорить как? — недоумевающе спросил он.
— Не просите меня... выйти за вас замуж.
— Но почему, если мы любим друг друга?
— Нет, нет, нет! — вскричала Вентура. — Вы не понимаете. Вы хотите, чтобы я стала вашей женой, потому что я унаследовала состояние Каркастилло, заняла место доньи Алькиры...
Она вскочила, но лорд Линк схватил ее за плечи и резко повернул лицом к себе.
— Замолчите! — резко сказал он. — Это неправда. Я прошу вас выйти за меня замуж, потому что люблю вас, потому что хочу всегда быть с вами. Я и сам лишь недавно понял это, и все это так ново для меня... Должно быть, я не слишком связно выражаю свои мысли, но я люблю вас, Вентура, поверьте мне.
— Если бы вы только знали, как много значат для меня ваши слова... и тем не менее я... не могу стать вашей женой.
— Но почему?
— Потому, что... не могу... я не должна... На это есть причины... но я не могу открыть их вам.
— Тайны, вечные тайны! Вы, испанцы, думаете когда-нибудь о чем-либо еще, кроме тайн и интриг?! — в бешенстве воскликнул лорд Линк, потом схватил Вентуру за плечи и принялся трясти ее. Однако, быстро овладев собой, он отступил на шаг и гордо выпрямился. — Ну что ж, хорошо, — холодно сказал он, — Если я вам не нужен, то не стану навязывать вам свое общество.
Он раздраженно отвернулся. Вентура протянула руку, чтобы остановить его, собралась было что-то сказать, но передумала. Она молча стояла и смотрела, как он твердой походкой направился по тропинке к дому. Когда наконец он скрылся из виду, она опустилась на скамейку и дала волю слезам.