— Я осматривала замок, — ответила Нерина, — и ждала, когда мне можно будет вас навестить. Мне тоже хотелось с кем-нибудь поговорить.
Вдовствующая маркиза улыбнулась.
— Удивительное заявление во время медового месяца. О чем только думает Руперт? — укоризненно спросила она. — Впрочем, он никогда не был слишком разговорчивым.
Вдова поставила бокал с шампанским на столик рядом с собой, а затем задумчиво произнесла:
— Но, насколько мне известно, ваш медовый месяц уж очень необычный. Руперт вкратце рассказал мне о том, что произошло. Ты храбрая женщина, если решилась выйти замуж при таких обстоятельствах.
В тоне маркизы не было и следа насмешки, и Нерина улыбнулась.
— Надеюсь, сэр Руперт объяснил вам, что у меня просто не было другого выхода? — спросила она. — Если бы я не вышла за него, моя кузина Элизабет не смогла бы сочетаться браком с человеком, которого она любила.
— Я никогда не отличалась склонностью к самопожертвованию. Какую выгоду ты намереваешься для себя извлечь?
В ее сухом, проницательном тоне было что-то, что заставило Нерину ответить откровенно.
— Чувство защищенности. Чувство собственной безопасности.
— А что тебя ожидало?
— Работа гувернантки с жалованьем десять фунтов в год. К тому же меня уже уволили из трех домов.
Маркиза бросила на Нерину быстрый взгляд.
— За что же? — Но прежде чем Нерина успела ответить, добавила: — Можешь не говорить! Я и так догадываюсь. Все дело в твоих рыжих волосах. Ты, несомненно, очень красива. Значит, таким бесцеремонным образом ты обвенчалась с моим внуком. Ну а что дальше?
— Не знаю, — честно ответила Нерина. — Мне бы хотелось быть женой политика, устраивать приемы для важных персон. Когда я об этом думала, все казалось так легко. Но теперь, когда я увидела этот дом, мне стало страшно. Сомневаюсь, что у меня получится.
— Быть гостеприимной женой политика! — задумчиво повторила вдова. Затем совсем другим тоном она произнесла: — Я должна тебе кое-что рассказать. Вообще-то это должен был сделать сам Руперт. Он всегда обещал мне, что расскажет своей супруге правду, чтобы она не узнала об этом от других. Но сейчас, когда время пришло, он не может заставить себя раскрыть свой секрет. Поэтому я сказала ему, что посвящу тебя в эту тайну. Я считаю, что ты должна знать.
Маркиза умолкла и посмотрела Нерине прямо в глаза. Взгляд ее стал жестким.
— Мой внук — незаконнорожденный, — резко произнесла она.
Нерина ожидала чего угодно, но не этого.
— Как же это? Почему? Пожалуйста, расскажите мне все! — порывисто добавила она.
— Именно это я и собираюсь сделать. Ты в ужасе?