С первого же взгляда приятелям стало ясно, что в квартире уже давно шла тоскливая и беспробудная попойка. Стол был заставлен импровизированными пепельницами с окурками, между которыми стояли несколько полупустых бутылок с неопределенной жидкостью мутного цвета. Еще больше пустых бутылок и банок валялось под столом и в разных углах комнаты. При желании за закуску можно было принять разбросанные тут и там на столе хлебные корки.
Видимо, исчерпав все мыслимые и немыслимые поводы, хозяин и его гости в количестве четырех человек в данный момент справляли поминки по крысе, которую сам же хозяин и прибил сегодня утром, удачно метнув в нее тяжелым кожаным ботинком на толстой подошве.
Слово взял один из гостей:
— Хотя мы и не знали близко покойную, светлая память о ней навсегда останется в наших сердцах…
Когда присутствующие выпили за помин души погибшей крысы, слово взял другой гость:
— Хотелось бы верить, что она была достойным человеком, то есть, простите, крысой. Мы в полной мере разделяем скорбь ее родных и близких…
Потом еще кто-то говорил о предполагаемых достоинствах и добродетелях покойной крысы. После каждого подобного спича присутствующие выпивали не чокаясь. Вскоре Ивану и Борису наскучила эта трагикомедия, и они ушли по-английски, не прощаясь…
Воспоминания приятелей были прерваны страшным грохотом, от которого здание сильно тряхнуло.
Борис первым понял, что происходит:
— Ты смотри! Большевики артиллерию подтянули. Не иначе с Ходынки, больше неоткуда. Наверняка стреляют со стороны Страстной площади, для них это самая удобная позиция. Наше дело швах, против пушек нам долго не продержаться.
Первые снаряды попали в соседние дома, но постепенно разрывы стали ложиться все ближе и ближе к зданию градоначальства. Чувствовалось, что красные артиллеристы стреляют, что называется «на глазок». Видимо, у них не было большого боевого опыта или же отсутствовали таблицы для стрельбы. Осколки как ножом срезали ветви деревьев на бульваре, высекали искры из булыжников на мостовой. Всего было выпущено пятнадцать-двадцать снарядов, но этого с избытком хватило для того, чтобы нанести зданию значительные повреждения. Внутри него поднялись долго не оседавшие клубы пыли и мельчайших частичек известковой и кирпичной крошки, не дававшие вздохнуть полной грудью.
Примерно через час обстрел начал стихать. Вскоре к воротам градоначальства подошел красный солдат с белым флагом, и потребовал, чтобы его пропустили внутрь здания для переговоров. После недолгого раздумья полковник Гаврилов приказал его впустить. Понимающе оценив обстановку, парламентер предъявил осажденным незамысловатый ультиматум. Суть его сводилась к тому, что в случае добровольной сдачи всем защитникам градоначальства гарантируются жизнь и личная неприкосновенность, а в случае продолжения сопротивления дом будет сметен огнем артиллерии, и тогда выбраться из него живым вряд ли кому-нибудь удастся. На размышления отводился всего один час.