— Сюда сейчас прилетят две ранних пташки, которые идут по твоему следу, — просто сказал охотник. — Думаю, им остается идти минут десять.
— Нет! — только и смогла выпалить Чериш и бросилась прочь от источника.
— Постой. — Охотник преградил ей дорогу. — Лучше, если ты встретишься с ними здесь, чем где-нибудь еще.
— Мне надо скрыться. Этот человек… там остался… он меня им продал. Пожалуйста, отпустите, мне надо бежать.
Еще немного, и слезы полились из ее глаз. Казалось, она содрогается от бешеного стука своего сердца.
— Останься, — твердо сказал незнакомец. — Они не заберут тебя, если ты этого не захочешь.
— Нет, я не хочу идти с ними. Пожалуйста, защитите меня.
— Успокойся. Наверное, тебе не стоит разговаривать с ними самой. Мы с Брауном сделаем это за тебя.
Он поманил собаку пальцем и двинулся прочь, оставив девушку в недоумении. Она задумалась.
Даже с первого взгляда было видно, что в нем больше шести футов росту, широкоплечий, с сильными стройными ногами. Бороды он не носил, зато загорелое лицо украшали бакенбарды. Коротко остриженные черные волосы кончались на уровне шеи, словно кто-то обрубил их ножом. Его одежда — куртка из козлиной кожи и короткие штаны — была на удивление чистой, как и рука, сжимавшая приклад длинного ружья.
Чериш мучительно раздумывала, сдерживая дыхание, пока у нее не заболела грудь: «Доверять ему — сумасшествие… Ведь у меня есть ружье. Он как раз повернулся спиной. Одно движение — и…»
Вдруг мужчина обернулся.
— Думаю, что я все же лучше, чем они, — мягко сказал он, словно прочитав мысли девушки.
Она застыла, остановив взгляд на его лице.
— Сиди здесь и жди их. Мы с Брауном будем неподалеку, сразу показываться незачем.
Чериш послушно присела на обломок скалы, потом вдруг снова вскочила.
— А вы меня не бросите? — спросила она с тревогой.
Незнакомец улыбнулся, и равнодушное выражение его лица чудесным образом изменилось. Вокруг светлых глаз разбежались морщинки, на щеках появились ямочки, губы растянулись в улыбке. Его низкий грудной смех успокоил девушку, и она, поверив незнакомцу, снова села.
— Я обещаю, — сказал он и исчез за деревьями; пес шел у его ноги.
Чериш слышала, как приближаются преследователи. Собрав нервы в кулак, девушка сидела неподвижно и ждала охотников, хотя сердце рвалось вон из груди и говорило, что надо бросить все и бежать, бежать куда глаза глядят. Ворча и переругиваясь, на полянке появились Сэтч и Моут. Увидев девушку, спокойно сидевшую на камне, они тут же осеклись. Старший из них скорчил разъяренную гримасу и стал медленно приближаться.