Браун устремился вперед, выбежал на поляну и, весело помахивая хвостом, направился к бородатому человеку, сидевшему на корточках у кучи валежника и сухих листьев и пытавшемуся раздуть тлеющий огонь.
— Как дела, Браун? — Он все дул на пламя, не оборачиваясь к псу.
Потом осторожно подсыпал еще сучков и листьев и все уговаривал костер разгореться. Когда старания увенчались успехом, он добавил дрова и поднялся.
— Да, пока ты, браток, разгоришься, можно и с ума сойти. Каких трудов стоит, а вещь незаменимая. — Он отступил и погрозил костру, словно живому существу.
— И ты, Пьер, надеешься уговорить костер?
— О да, мой друг, Пьер говорит с деревьями, с небом, с водою. — В его темной бороде сверкала проседь.
Чериш поначалу пряталась у Слоуна за спиной, а потом, чувствуя дружелюбие незнакомца, отважилась показаться. Гость оказался невысокого роста, но широк в плечах и крепок в кости. Если бы ее отец так же твердо стоял на этой земле, то спасся бы. Темные волосы кольцами падали на лоб. Борода была такой же кудрявой. Он так же внимательно разглядывал Чериш, как и она его.
— О Боже, Слоун! Где ты нашел этого ангела?
Взгляд его темных глаз был вызывающим. Чериш чувствовала себя неловко, еще не зная почему; незнакомец смотрел на нее так, будто Слоуна рядом не существовало, как будто пытался впитать ее запах, запомнить звук ее шагов, ощупать взглядом. Девушка вдруг застеснялась, и краска ударила ей в лицо. Она подвинулась ближе к Слоуну.
— Это Чериш Райли, — Слоун улыбнулся одной из своих редких улыбок, — а это, Чериш, — его глаза стали еще светлее, — дикарь, что глядит на тебя, будто никогда не видел женщин, Пьер Ласаль.
— Ах… мадемуазель, — голос Пьера благоговейно понизился, он стянул с головы меховую шапку и отвесил низкий поклон. — Мадемуазель, простите бедного Пьера, ибо ваша красота заставляет любого мужчину преклонить колени. Мои глаза бесконечно наслаждаются сим зрелищем и не могут оторваться, ибо красота ваша порождает воображение. — Он глубоко вздохнул.
Вконец оробевшая Чериш быстро пробормотала:
— Спасибо. — На губах ее проскользнула неуверенная улыбка.
Слоун опустил свою ношу на землю и присоединился к Пьеру.
— Пьер решил любезно поделиться с нами своим утренним уловом.
Пьер снова надел шапку, сдвинув ее набок, затем весело и бодро направился к ручью.
— Не обращай внимания на его взгляды.
— Слоун воспользовался моментом и решил предупредить Чериш. — Как и все французы, он любит все прекрасное.
Щеки девушки стали пунцовыми. Значит, ее спутник тоже считает ее красивой.
— Если хочешь, пойди прогуляйся в лесу поблизости. Браун будет охранять тебя.