Эти отрывистые фразы поразили девушку. Она пыталась угадать выражение его лица, но Слоун лежал к ней спиной.
— Но где тогда ее мать? Она умерла?
— Да нет. Сбежала, — сказал он жестко. — Оставила девочку, когда той не было и месяца.
— А твой брат?
— Умер вскоре после того, как его бросила жена. — Голос Слоуна дрогнул. — Он не хотел жить без нее. У него были плохие легкие, и он довел себя работой. Целую неделю рубил лес без отдыха. Снег был красным от его крови, он сильно кашлял.
Так вот кто такая эта Ада — жена его несчастного брата! Ей стало жаль Слоуна, такого сильного и беспомощного перед судьбой. Чериш чуть было не зарыдала, но потом взяла себя в руки и после долгого молчания перевела разговор на другое:
— Это ведь трудно — ухаживать за таким младенцем?
— Нет, ты удивишься, но это было довольно легко. Ада оставила свою черную служанку, а мы нашли индейскую женщину-кормилицу. Потом Пьер привел корову. — Слоун засмеялся, к изумлению Чериш. — Никак не могу понять, где он ее достал. Да мне это и не интересно.
— Но ты сказал, что сейчас за малышкой никто не ухаживает.
— Да, это так. Кормилица вернулась в свое племя, а чернокожая рабыня, Винни, умерла несколько недель назад.
— Тогда кто же с ребенком сейчас?
— О, не волнуйся, девочка в надежных руках. Если только эти два старых болтуна еще не поубивали друг друга.
Тут Слоун встал и заботливо набросил одеяло на плечи девушки.
— Старик Джуси подарил жизнь стольким метисам в этой округе. Пожалуй, больше, чем кто-либо другой по эту сторону Огайо. А Трю, — продолжал Слоун, — и сам был отцом двоих детей, но они умерли вместе с матерью от лихорадки. Он похоронил их на берегу моря — там, где жил.
Внезапно в небе сверкнула молния и послышался отдаленный раскат грома. Над берегом пронесся ветер.
— К утру гроза может дойти до нас, — сказал Слоун.
Но Чериш и не думала о надвигавшейся буре.
— Но я вижу, тебе не составило труда найти няню для девочки.
— Конечно, Трю и Джуси прекрасно о ней заботятся. Но я считаю, что ее должна вырастить и воспитать белая женщина. Легче всего найти девочке молодую индианку в няни, но тогда малышка вырастет как лесной зверек. Образ жизни индейцев я очень уважаю, но этот путь не для нее. Я считаю, что она должна быть воспитана по нашим обычаям. Теперь ты понимаешь?
Чериш кивнула, хотя Слоун даже не посмотрел на нее.
— А как зовут девочку?
— Ора Делл. Ора Делл Кэрролл. Это имя моей бабки, матери отца. А моя мать была француженка. Ее звали Клодина.
Вот теперь все стало ясно. Понятно, почему Слоун так хорошо говорит по-французски, и некоторые называют его Фрэнки.