До назначения новых слуг твоих, Великий Император, — да продлятся дни твои! — в землю Хаттам, буду блюсти я дела твои в провинции именем твоим и во благо твое.
Припадаю к стопам твоим и прошу покорнейше известить, какое будет твое распоряжение относительно знатных, вовлеченных в заговор.
Начальник императорского войска в провинции Хаттам, Тенг Паас, составил послание сие собственноручно
Дано в Урме, тамиэля зимы 2094 года с сотворения мира 4-го дня».
Заговоры и мятежи в провинциях не были редкостью. Зная, что императорская власть в провинциях непрочна, и что любой заговорщик, если он достиг успеха, может оправдаться перед императором, лишь бы верховная власть императора признавалась, да налоги исправно поступали в казну, Тенг решил, что сможет захватить пост наместника. Однако Государственный Совет Империи не спешил узаконить сложившееся положение, несколько встревоженный слишком быстрым возвышением юного военачальника, что заставляло государственных мужей резонно опасаться, как бы в один прекрасный момент он не возжелал бы стать самостоятельным государем провинции Хаттам.
Правда, Тенг оставался фактическим диктатором провинции, поскольку наместник так и не был назначен. Вскоре Император, по протекции Ратам Ана, утвердил назначение в Хаттам нового Делегата Тайной Палаты Императора со специальным поручением — наблюдать во все глаза за поведением Тенга Пааса и доносить обо всем в Алат.
«Добро пожаловать в Урм!» — Тенг соскочил с коня, приветствуя широким жестом Делегата Тайной Палаты, подъехавшего к Главным городским воротам в сопровождении большой кавалькады всадников. Делегат тоже слез с коня и направился к Тенгу. Несколько секунд они разглядывали один другого, затем расцвели улыбками и принялись похлопывать друг друга по плечу.
«А я не сразу узнал тебя», — Делегат обнажил в улыбке гнилые зубы, — «хотя давно уже следил за твоим продвижением. Гляди, каким орлом стал!» — он еще раз хлопнул Тенга по плечу.
«Ну, ты тоже малый не промах! Тайная Палата — не последнее место на императорской службе» — в тон ему ответил Тенг.
«Да, похоже, в Империи кризис действительно зашел далеко, если бывший надсмотрщик за рабами сделал такую карьеру» — подумал Тенг, разглядывая роскошное новое одеяние управляющего имением Ратам Ана, а ныне провинциального Делегата Тайной Палаты Императора.
«Ну, Ленмурин, я думаю, мы с тобой поладим».
«Надеюсь».
«Ладно, о делах потом, а сейчас в моем доме нас ждет угощение».
Они оба снова вскочили на коней и торжественно въехали в Главные ворота.
Когда пир уже был в разгаре, Ленмурин Диэпока повернулся к Тенгу и спросил: