Осознание того, что от налета чересчур невнимательных и излишне старательных коллег из люфтваффе его рота понесла больше потерь, чем за все предыдущие бои с начала кампании, отнюдь не прибавило Гансу настроения. Видимо, это отчетливо читалось на его лице, так как офицер связи люфтваффе, находившийся при штабе кампфгруппы, при его приближении сделал озабоченное лицо и как-то бочком отодвинулся за спину Баума, продолжая оттуда коситься на Нойнера с явным подозрением. Сам Баум уставился на Ганса с нескрываемым удивлением:
– У тебя что, бомбы от головы отскакивают? Я уж тебя в потери списал, когда твою жестянку сплющенную кверху гусеницами рассмотрел!
– Значит, долго жить буду. Если, конечно, летунам нашим больше в прицел не попаду. – С этими словами Ганс окатил гауптмана из ВВС таким взглядом, что тот поспешил отступить еще на два шага.
– Да ладно тебе, бывает такое, сам же все понимаешь. Выкрутился-то как? Правда, что ли, бомба от башки твоей срикошетила?
– Ага, от фуражки. Повезло просто – выпрыгнуть успел, а потом меня взрывной волной отбросило.
– Ну и везучий ты, черт! Четвертьтонная бомба под задницей взорвалась, а ему хоть бы что! – Отто восхищенно покачал головой, но тут же посерьезнел. – Потери большие?
Ганс, и без того мрачный, скривился, как от зубной боли.
– Приличные. Самоходок теперь только семь.
– Починить никак?
– Такое не лечится.
– Scheisse! Как не вовремя. Я только что связался со штабом дивизии – они подойдут не раньше завтрашнего утра. Нам нужно продержаться эти сутки любой ценой. Этот плацдарм, – Баум махнул рукой в сторону захваченного моста, – ключ к Сталинграду.
– Строим «ежа»?
– А что еще делать? Ты со своей ротой остаешься на этом берегу, на случай если драпающие «иваны» добегут сюда раньше, чем наша дивизия или танкисты из одиннадцатой.
– Гаубицы тоже здесь оставишь?
– Да.
– Нормально. Должны продержаться.
– Угу. Должны.
Продержаться удалось, причем не без помощи люфтваффе, но осадочек все же остался. И вот теперь, расположившись на высоком берегу Волги, спустя несколько дней после того памятного налета, едва не поставившего эффектную, хотя и печальную, точку в его военной карьере, Нойнер был практически готов простить летунам их недавнюю оплошность. Ганс, широко расставив ноги для устойчивости, стоял на броне самоходки и в бинокль обозревал раскинувшуюся перед ним равнину – впереди был Сталинград. Вернее, его северные окраины. Открывшееся зрелище… впечатляло.
Хотя нет, «впечатляло» – это явно не то слово, которое могло бы достойно описать ощущения от увиденного Нойнером пейзажа. Куда точнее было бы сказать, что Ганс был потрясен открывшейся перед ним картиной. Сталинград лежал в руинах. Сплошное нагромождение развалин до самого горизонта, на сколько хватало глаз, с поднимающимися кое-где дымами не до конца затухших пожаров и крутящимися на ветру небольшими смерчами из пыли и пепла. Мертвый город, строившийся десятилетиями и стертый с лица Земли за одни сутки – мрачный памятник возросшей мощи технологий разрушения.