– Но ведь вы, Наташа, заняты. У вас магазин. Вы всегда говорили, что работа важнее всего и требует постоянного вашего присутствия.
– Вы так же говорили о галерее, Олимпиада Серафимовна. Что без вас там никак. Без ваших советов.
– Я уже стара, Наташенька. Мне давно пора на покой. И потом: я слегка преувеличивала насчет своей занятости. Но заниматься домом силы пока есть, – поспешила добавить Олимпиада Серафимовна.
– А я еще молода. У меня силы тем более есть.
– Да перестаньте вы! – не выдержал Эдик. – Делите шкуру неубитого медведя и даже не представляете себе, что это за зверь! А если это вообще не медведь, а, скажем, леопард? А лучше сказать – пантера!
– Что ты такое говоришь, мой любимый внук? – сердито посмотрела на него Олимпиада Серафимовна. Потом дальнозорким взглядом нацелилась на пересекающую сад дорожку, первой заметив гостью: – А это еще кто? Что за особа? По объявлению, что ли? Никто не давал в газету объявление о том, что нам срочно требуется прислуга?
Валя вздрогнула и уронила тарелку, которая разбилась на мелкие кусочки. И с ненавистью посмотрела на Наталью Александровну.
– А я здесь при чем? – обиделась та. – Уверяю: я никаких объявлений не давала!
В это время женщина подошла поближе, так что Эдик смог ее разглядеть. И вдруг он рассмеялся:
– А вот и развязка! Ну, господа, готовьтесь! Вас всех ждет сюрприз!
Женщина в это время шла по тропинке, посыпанной гравием, к дому, неуверенно оглядываясь по сторонам. В руке она нервно комкала какую-то бумажку, должно быть, с адресом. Гостья выглядела вульгарно, по виду ее и в самом деле можно было принять за прислугу. Когда-то ее увядшее лицо было очень красивым, возможно, что и фигура стройной, но сейчас талия расползлась, черты лица поплыли, подбородок провис, вокруг глаз и в углах когда-то ярких и сочных губ появились морщины. В руке она держала небольшой потертый чемоданчик, на плече висела сумка, больше похожая на хозяйственную, чем на дамскую.
Она задержалась у первой ступеньки крыльца, оценивающе оглядела трехэтажный особняк, опоясанный кольцевой верандой, разбитый под окнами розарий, зеленые газоны и покачала головой. Мол, хорошо живете, богато. Потом неторопливо поднялась по ступенькам, вошла на веранду, достала из сумки платок и вытерла им мокрый от пота лоб:
– Уф. Жарковато. И далековато. Пока доберешься до вас – дух вон. Доброго здоровьица вам всем.
– Вы кто? – удивленно спросила Олимпиада Серафимовна. – По объявлению, что ли?
– Не понимаю, о чем вы говорите, – напевно сказала гостья. – Алевтина я. Кирсанова Алевтина. Небось слышали обо мне. А вот я вас не знаю, уж извините.