— Почему Джанис стала работать над лабораторной в паре с тобой?
Эмма ответила не сразу и с явным усилием.
— Наверное, потому, что для группового проекта нужна группа, нет?
— Ты мне врешь?
Эмма долго молчала, потом быстро, как будто оправдываясь, заговорила:
— Однажды я заметила, как Джанис случайно задела лабораторный стол из нержавейки. Она отскочила, а потом быстро огляделась по сторонам, не заметил ли кто. Вот я и подумала, что может, она… как ты. И спросила, не хочет ли она поработать в паре со мной.
— Ты взяла у них одну вещь, — сказал я, прижимая ладони к полу.
— Чтобы помочь тебе, — прошептала Эмма. — Только чтобы помочь.
— Это не бесплатно, Эмма. Им кое-что нужно взамен.
— Значит, заплатим! — заявила она с такой уверенностью, что я зажмурился. — Отдадим все, что они хотят!
— А если это окажется не так просто? Если они потребуют чего-нибудь странного, или невозможного, или… плохого?
Мы оба долго молчали. Есть вопросы настолько большие и сложные, что о них даже говорить не получается.
— Они совершают кровавые жертвоприношения, — сказал я. — Как в книжках. Я понимаю, это звучит невероятно, как выдумка. Но это правда.
Эмма ответила не сразу. Когда она заговорила, ее голос прозвучал как-то неестественно спокойно.
— Возможно, в этом нет ничего удивительного. Многие народы и цивилизации в своей истории прошли через период принесения человеческих жертвоприношений.
— Это удивительно, потому что это безумие! Опомнись, мы живем не в каменном веке! У нас как-то не принято приносить живых людей в жертву богам!
Эмма рассмеялась истерическим задыхающимся смешком, больше походившим на рыдание.
— Еще как принято! Мы миримся с тем, что время от времени у кого-то умирают дети. А еще, что кто-то теряет работу. Кто-то сталкивается с ростом безработицы, банкротством высокотехнологичных предприятий, прогорают молочные хозяйства — все это случается с кем-то, только не с нами. С нами никогда такого не произойдет, потому что, если ты кормишь землю, она кормит тебя в ответ. Мы живем в сытости, процветании и благоденствии, у нас нет ни бедствий, ни болезней, у нас вообще ничего плохого не происходит!
— Только каждые семь лет кто-то убивает одного из наших детей!
— Да пойми же ты: это совсем не обязательно плохо!
— То есть, убийство маленьких детей это хорошо?
На какую-то долю секунды Эмма совсем затихла, как будто затаила дыхание. Потом сказала, очень тихо и спокойно:
— Я думаю, все не так просто, как кажется. В истории не всегда приносили в жертву детей. Скажем, некоторые германские племена верили, что добровольное принесение себя в жертву — это разновидность магии. То есть, в результате происходит нечто вроде трансформации. В одном из старинных друидских текстов «Книги Беверли» говорится о том, что добровольно вошедший в пещеру на съедение божеству, выйдет оттуда величайшим поэтом всех времен и народов. Ты понимаешь? Они уходили во тьму и возвращались перерожденными!