Лицо Посланца — простое и на вид добродушное — еле заметно дернулось.
— Ваше Величество... — произнес он, покручивая в ладонях запотевший бокал с пузырящейся минеральной водой. — Вы прекрасно понимаете, что, пока тут у вас, в Сумеречных, не начнутся голодные бунты или, скажем, гражданские войны, ваши способы управления Империей Пославшего меня нисколько не волнуют. Беспокойство вызывает другая сторона дела. Пославший меня просил уточнить одну только вещь...
Его Величество сделался сама любезность.
— Рад буду разрешить любые сомнения, которые...
— Вот именно о сомнениях и идет речь, — снова без особых церемоний оборвал Посланец царственного собеседника. — У Пославшего меня возникли совершенно определенные сомнения. Сомнения в том, что влияние Вашего Величества на определенные факторы... на определенные силы, которые определяют жизнь в здешних краях, действительно настолько велико, как мы это себе представляли. Или, точнее сказать, как вы нам это хотели представить...
На щучьих щечках Его Величества обозначились едва заметные желваки. Но любезная улыбка удержалась на его тонких губах.
— О чем это вы? — с усталым недоумением осведомился он. — О влиянии на кого именно и на что именно идет речь?
Посланник пригубил тихонько шипящую минералку и слегка наклонился над столом, приблизив свое лицо к лицу Государя, что при других обстоятельствах можно было счесть за покушение на придворный этикет.
— Прежде всего, Ваше Величество, — доверительно сказал гость, — речь идет о магах...
Его Величество нервно дернулся.
— Ну, князь, поскольку я занимаю в иерархии соответствующей Гильдии не последнее место...
— Вот именно...
В голосе Посланца четко обозначил себя привкус яда иронии.
— Формально вы даже эту Гильдию возглавляете...
— Возглавляю!
Император раздражение выпрямился в кресле и, как мог, приосанился.
— Возглавляю. И именно поэтому вполне контролирую все основные стороны деятельности этой братии... — стеклянным голосом отрезал он.
Разговор с пренеприятным гостем вышел на уж вконец неприятную Его Величеству тему.
— Тогда почему же вы как Председатель Верховной Коллегии не смогли — на двух подряд этой Коллегии заседаниях — провести простое и совершенно недвусмысленное решение? — осведомился Посланник.
И, надо сказать, совершенно резонно осведомился.
— Простое и недвусмысленное, — повторил он с некоторым нажимом в голосе. — Такое, о котором просил вас Пославший меня...
Император прикрыл глаза мгновенно потяжелевшими веками.
«Не успело еще заседание окончиться, — с тоской подумал он, — а Посланец уже полностью в курсе принятых решений. Вот вам и запирающие заклятия, вот вам и магические клятвы...»