— Вот брательник мой, Дмитрий, — сказал Николай. — Не хочет дома сидеть, в бой рвется.
Ярославцев крепко стиснул мне руку и засмеялся:
— А силенка у тебя, видать, есть! Так что надо ее, как говорится, в дело употребить. Ты вот что, давай-ка для начала приглядывайся к ребятам с твоей улицы, знакомься, вникай. Нужно, брат, ячейку создавать комсомольскую. Работы у нас невпроворот, а боевых ребят не хватает. Как, осилишь?
— Постараюсь.
— Вот и будем считать это первым твоим комсомольским поручением, одобрительно сказал Ярославцев и, задорно тряхнув русым чубом, он еще раз крепко пожал мне руку.
Поручение я выполнил. Спустя два месяца, в январе 1922 года, Ярославцев, встретив меня, сказал:
— Постой-ка, Устинов, разговор есть. Хлопец ты, по всему видать, и вправду боевой. Да и грамотешка у тебя есть, я так скажу, немалая. В политике разбираешься, так?
Я смущенно молчал.
— Так-так, не скромничай, — засмеялся Ярославцев. — Я видел, как вокруг тебя ребята вьются. Это, брат, хорошо. Годков-то сколько тебе?
— Пятнадцатый.
— Бот я и говорю, пора тебе в комсомол вступить. Думал об этом?
— Думаю.
— И что?
— Робею: вдруг не гожусь еще?
— Что значит «не гожусь»? Ты это брось! Пиши заявление. Комсомольцы решат… Вскоре Вокзальная районная комсомольская организация Самарканда приняла меня в свои ряды.
А через две недели я вступил добровольцем в ЧОН. Меня назначили в штаб телефонистом. С первых же дней я окунулся с головой в новую, совершенно не похожую на все, что было прежде, боевую жизнь чоновцев-коммунаров. К ним предъявлялись особые требования. Вот что, в частности, говорилось в одном из приказов по ЧОН Самаркандской и Амударьинской областей: «Части особого назначения должны быть всякую минуту готовы к отражению нападения как внешней, так и внутренней буржуазии. Чтобы каждый коммунар ЧОН во всякую минуту мог сказать: «Я готов», он должен иметь военную подготовку, знать обязанности командира при всех видах службы, вводить в ряды ЧОН железную образцовую дисциплину, иметь ясность предстоящих задач и цели ЧОН»[1].
Мы должны были в совершенстве знать не только свою винтовку, но и пулемет, гранату, револьвер и отлично владеть ими Занятия проводились по уставам и наставлениям Красной Армии не менее двух часов в сутки. Регулярно проходили и полевые занятия, от которых никто не освобождался. Дисциплина на занятиях была очень строгой.
Формировались части особого назначения по территориальному признаку из коммунистов и комсомольцев, достигших семнадцати лет. Меня приняли в ЧОН в порядке исключения — помогло то, что парнем я был достаточно рослым и крепким, имел образование и красиво писал. «Такие бойцы, — заявил начальник штаба ЧОН области Николаев, — нам нужны…»