— Я там сам не был, а только Гульбар рассказывал. Он там в охране служил. Туда люди всегда нужны, текучка страшная. Да и жизнь там страшная. Ага. Планета мертвая, бежать оттуда — так еще никто не бежал. Дожди все выжигают, так что если кто и выбирался из тамошних рудников, наутро и скелета не находили — начисто все съедало кислотой.
— А как же скафандры? — разинув рот спрашивал мололой. — Там же должны быть скафандры защитные, которые кислота не берет.
— Так-то оно так. Кислота не берет… Зато там есть такая штука, от которой кости становятся хрупкими и ломаются. И при этом она действует как сильнейшее обезболивающее. Это — сок растения «крильбаухх», или «черного змея». Единственное, что растет на поверхности Керра. Заросли крильбаухха покрывают больше половины планеты. Сок просачивается сквозь скафандр незаметно, а так как он убивает боль, то сам не замечаешь, как ломаешь себе ноги, потому что кости — уже не кости…
— Ух!
— И когда уже не можешь идти, — продолжал пугать старший гвелль, — то падаешь прямо в заросли и балдеешь. Вырубаешься и словно видишь красивый сон. И — уже не просыпаешься. Никогда. А через несколько часов в скафандре одно желе остается вместо тебя. Зловонное, зеленое такое. Скафандр целый, кислота не берет его, а вот крилльбаухху и он не помеха. Вот что такое «черный змей»! — с подъемом закончил старший.
Крильбаухх! Название темное, хриплое и зловещее, похожее на резкий всхлест крыльев хищной ночной птицы. Как же, помню… Единственное растение на планете Керр. Очень хорошо помню… Я сглотнул и, снова подняв кулак, постучал по решетке еще раз. Теперь — изо всех сил.
На этот раз услышали.
Старший подошел к решетке, которая перекрывала вход в караульное помещение. Здоровый, ростом почти на голову выше меня, да и в плечах так же просторен. Синеватый металл мундира тускло поблескивает. На груди — идентификационная бляха, на руках защитные браслеты со встроенными средствами связи и разной такой лабудой. Он подошел, едва не коснувшись широким лицом прутьев решетки, и спросил — вежливо:
— Вам чего?
Вежливость среди моих соотечественников вообще большая редкость. Я оценил. Хотя этого парня вряд ли хватит больше чем на две такие вежливые фразы. Так что я начал в лоб:
— Ребята, вот что. Мне тут… скучно.
— Д-да? А мы тебя веселить, что ль, должны?
Ну вот. Я его переоценил. Хватило только на одну.
— Да я смотрю, — продолжал старший, врубая верхнее освещение и тыча мне в нос фотонным фонариком. — ты уже и так в жизни повеселился. Три ходки?
— Угу, — говорю, — это ты верно заметил. И как раз на планету Керр, про которую ты тут так красочно рассказывал. Да, да. Ну это ничего. У вас вот что — «роса»