С треском вминаемые собственными громоздкими союзниками в стены и ограждения лестницы, верещали бесчисленные шестиногие зубастые существа, тщетно пытающиеся добраться до железного катка викингов, продвигающегося вперед по трупам врагов. Шипели и плевались едкой слюной кентавры с собачьими лапами, двухголовые звери в неутолимой жажде крови рвались вперед, когтями полосуя и своих и чужих, лишь бы поскорее дотянуться до человеческой плоти и вкусить ее. Похожие на зубастые тряпичные мешки, передвигающиеся прыжками, отталкиваясь от стен, летели вперед порождения атомной генетики, управляемой рукой турса. Дикобразы, даже не выбирая позиций, с пронзительным воем полосовали ряды сражающихся метровыми иглами, разя и тех, и других…
Они откатились, когда нога первого из северян коснулась пола четвертого уровня. Единой волной вдруг исчезли в многочисленных разветвлениях и скрытых лазах, слушаясь неслышного приказа, бросая раненых, в бегстве ломая спины друг другу. Добив воющих, рычащих и скалящихся израненных тварей, заваленных телами собственных сородичей, люди спустились на новый этаж, наскоро перехватывая свежие раны.
В картах, распечатанных конунгом, нужды больше не было — обрушенные коридоры старых проходов были уже не первую зиму заменены новыми, более просторными и многочисленными. Йотуны перепланировали нижнюю часть комплекса, воспользовавшись бетоном, деревом и органическими массами. Опутанные вдоль стен все теми же грязно-зелеными побегами вьюна, здесь еще более пышными и плотными, провалы подземных дорог внимательно рассматривали горстку людей, предлагая выбор.
— Они добывали тут не только уголь… — Слова прозвучали как приговор, как проклятие всем тем, кто жил на грешной Земле задолго до рождения любого из этих северян. Торбранд перешагнул через медвежьих размеров тушу великана, ногой поддевая сорванную со стены жестяную табличку.
Жесть заскрежетала по искусственному камню пола, с прозрачным лязгом переворачиваясь и позволяя взглядам упасть на облезлые желтые треугольники, равными секторами расходящиеся от ядра в центре. Вестник новейшей человеческой истории, словно злая насмешка над древним знаком — искореженный физиками Волькнот — три треугольника Одноглазого, переплетенных друг с другом, символ мудрости и знаний, столь уместный в своем подражании на этой переродившейся Земле. Конунг невесело улыбнулся.
Северяне разошлись, прикладами сбивая с уцелевших стен пыль и налипшую землю, клинками мечей раздвигая побеги вьюна, читая, рассматривая и понимая. Этаж ограниченного доступа, проход только членам исследовательских групп, множество степеней контроля и защиты, инструкции по эвакуации и общей безопасности комплекса, значки радиационной опасности, предупреждения, предписания. Забытый, давно похороненный людьми, но не оставленный нелюдями уровень подземного комплекса «Гранит» делился с пришельцами своими, никому уже давно не интересными тайнами…