Заболевание вызывается вирусом, сходным (или идентичным) по своей структуре с вызывающим ветряную оспу, так как известны случаи заболевания детей ветряной оспой после контакта с больным опоясывающим лишаем, а также взрослых — опоясывающим лишаем после контакта с больными ветрянкой малышами. Иногда заболевание начинается как опоясывающий лишай, и затем трансформируется в ветряную оспу.
В начале заболевания больного беспокоят приступообразные боли, отдающие по ходу нервных стволов, жжение, покраснение пораженных мест, головная боль, лихорадка и общая слабость. Через неделю наблюдается групповое высыпание пузырьков. Они напряжены и наполнены прозрачным серозным содержимым. По размеру пузырьки не больше горошины. После их слияния образуются очаги поражения с мелкофестончатыми краями. Характерно асимметричное одностороннее расположение, хотя при генерализованном опоясывающем лишае высыпания — двусторонние. При более глубоком проникновении инфекции в кожные слои содержимое пузырьков становится сначала гнойным, а затем — кровавым. В тяжелых случаях дно пузырьков некротизируется, после чего остаются рубцовые изменения.
После исчезновения острых кожных проявлений на местах поражения могут оставаться стойкая невралгия и парезы мышц. Особую опасность представляют высыпания в области глаз, поскольку иногда это приводит к изъязвлению роговицы, следствием которого может явиться частичная или полная слепота. Возможны такие серьезные осложнения, как менингит, энцефалит, парез тройничного или лицевого нерва, а также снижение слуха.
Опоясывающий лишай встречается в любом возрасте, но маленькие дети редко болеют им. Тяжелая форма с поражением глаз у них тоже обычно не отмечается.
Как и ветряная оспа, опоясывающий лишай не повторяется дважды: после этого заболевания формируется стойкий иммунитет к вирусу. В отличие от ветрянки, опоясывающий лишай не так заразен.
У детей и молодых людей опоясывающий лишай обычно протекает в легкой форме и быстро проходит даже без специального лечения. У пожилых людей боль бывает мучительной, зуд — интенсивным, а пузырьки и корочки часто инфицируются и воспаляются. Даже легкая форма опоясывающего лишая может привести к тяжелым осложнениям, поэтому при подозрении на этот диагноз следует немедленно показаться врачу-дерматологу, а при поражении глаз — офтальмологу. Специалист пропишет соответствующие лекарства, которые успокоят боль и облегчат зуд, а заодно остановят распространение болезни.