-Когда я вам говорю, что не испытываю к вам никаких чувств, и не желаю целовать незнакомого мужчину, у вас милосердие не просыпается? - почти искренне изумилась Рози, переставая играть кокетку, - а когда разговор идет о ваших "чувствах" я обязана испытать сочувствие? Нет уж, Мэрден, давайте установим равные правила. Вы сядете там, и попытаетесь доказать, почему ваши чувства важнее моих, а я сяду тут, и буду искать ошибки в ваших доводах.
-Нет, - на губах мужчины на миг мелькнула жесткая усмешка, - я устал от пустой болтовни... и намерен получить свой поцелуй. И буду сидеть здесь, пока вы не подойдете и не поцелуете меня сами. Только тогда вы получите этот ключ.
-Хорошо, - спокойно заявила Рози, - мы сидим здесь до утра, потом идем к королю, и он дает вам разрешение на нашу свадьбу.
-Какая свадьба, Рози? Вы же сама только что говорили, что еще не любите меня? - барон начал подозревать, что попался, но все еще пытался свернуть шутку к привычному завершению, - Не нужно так спешить! Сначала поцелуйте меня, ради проверки наших чувств... ну?
Мрачно думая, что даже если бы он всерьез захотел жениться на этой провинциалке, отец никогда бы не позволил привести в дом королевскую фаворитку, он уже давно ведет переговоры с одним из старинных семейств.
-Вы меня убедили... что ваших чувств вполне достаточно. Все, решено... свадьба. В конце-концов, ваша фамилия не так уж плохо звучит, - Рози рассуждала, бродя между занавесей, словно в рассеянности, - только должна предупредить... эту помолвку нам придется скрепить кровью.
-Какой еще кровью? - не понял ловелас, - что за странные фантазии? Да и зачем нам свадьба?! Просто поцелуй, идите сюда, прелесть моя!
-Уже иду, - хрипловато отозвалась девушка, выходя из-за занавеси, - готовьтесь, жених мой!
- Рози?! Что это с вами? - все слова вмиг застыли на бледнеющих губах рассмотревшего ее лицо Мэрдена.
- Родовой обычай, дорогой, прабабушка была оборотнем... не бойся, я только легонько укушу... в шейку... чтоб скрепить твоей кровью нашу помолвку... а потом можешь меня поцеловать...
-Н-не нужно... - еле выдавил ловелас, и только воспоминание о наблюдавших за ними приятелях удержало его на месте, - я п-пошутил...
-А я - нет! - Зловещий рык родился, казалось не на губах девушки, а под сводами комнаты, и Рози шагнула еще ближе, - поздно, дорогой!
Мелькнули алым отсветом неестественно огромные глаза, острой белизной сверкнули в приоткрытом ротике мощные, как у волка клыки, предвкушающе облизнул губы жадный розовый язычок - и барон не выдержал.
Мигом развернулся, перекинул ноги через кушетку и устремился прочь... однако уже в следующий миг с ужасом осознал, что слишком запоздал с этим решением. Что-то остро впилось ему в плечи, уверенно дернуло назад, и Мэрден, теряя остатки рассудительности, рванулся изо всех сил. Однако продвинулся не больше, чем на шаг, странная и далеко не девичья сила держала крепче цепей, не давая не только убежать, но и вырваться.